Первая по времени учреждения государственная награда Российской Федерации; была учреждена Законом Российской Федерации от 2 июля 1992 года № 3183-I «Об учреждении медали „Защитнику свободной России“»[2]. Тем же законом были утверждены положение о медали и её описание.
Первыми медалями были награждены (посмертно) Дмитрий Комарь, Илья Кричевский и Владимир Усов, погибшие во время событий 19—21 августа 1991 года в инциденте на Садовом кольце[3].
В момент учреждения медали «Защитнику свободной России» в 1992 году её надлежало носить на левой стороне груди после медали «За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941—1945 гг.».
Согласно Положению о государственных наградах Российской Федерации от 2 марта 1994 года, статус медали повысился, и старшей наградой по отношению к ней стала медаль «За отвагу».
Указом Президента Российской Федерации от 7 сентября 2010 года № 1099 «О мерах по совершенствованию государственной наградной системы Российской Федерации»[4] были внесены очередные изменения в старшинство государственных наград, при этом старшей наградой по отношению к медали «Защитнику свободной России» стала медаль Пушкина.
На лицевой стороне медали в центре равностороннего креста изображён святой Георгий, поражающий змея, и рельефная надпись «21 августа 1991». На гладком фоне вокруг креста изображение ветвей лавра и дуба.