Медаль «За оборону Советского Заполярья» учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 5 декабря 1944 года «Об учреждении медали «За оборону Советского Заполярья» и о награждении этой медалью участников обороны Советского Заполярья». Автор изображения медали — подполковник В. Алов с доработками художника А. И. Кузнецова.
Медалью «За оборону Советского Заполярья» награждались все участники обороны Заполярья — военнослужащие Красной Армии, Военно-Морского Флота и войск НКВД, а также лица из гражданского населения, принимавшие непосредственное участие в обороне. Периодом обороны Советского Заполярья считается 22 июня 1941 года — ноябрь 1944 года.
Медаль «За оборону Советского Заполярья» носится на левой стороне груди и при наличии других медалей СССР располагается после медали «За оборону Кавказа».
По состоянию на 1 января 1995 года медалью «За оборону Советского Заполярья» награждено приблизительно 353 240 человек.
Инициатором учреждения медали был первый секретарь Мурманского обкома ВКП (б) Максим Иванович Старостин. 8 мая 1944 года он направил докладную записку в Президиум Верховного Совета, ЦК ВКП (б) и Государственный Комитет Обороны, в которой написал: «Все людские и материальные ресурсы Мурманской области были мобилизованы на отпор врагу. Защите Мурманска были подчинены интересы 14-й армии, военно-морского флота, советских, партийных и хозяйственных организаций». Старостин написал также о героическом труде и вкладе в победу над врагом портовиков и железнодорожников, строителей, горняков и металлургов области. «Всего сейчас не сочтешь, но одно ясно, что успешная защита города Мурманска и ее результаты сыграли немаловажную роль в обороноспособности нашей Родины»[1].
5 декабря 1944 года медаль с названием «За оборону Советского Заполярья» была учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР[1].