Награждение медалью производится за «выдающиеся храбрость и отвагу, проявленные с риском для жизни и превышающие долг службы, при участии в действиях против врагов Соединённых Штатов; в военных операциях, включающих столкновение с противостоящими иностранными силами; или во время службы с дружественными иностранными силами, участвующими в военном конфликте с противостоящими вооружёнными силами, в котором США не являются воюющей стороной»[2].
Каждый вид вооружённых сил США имеет право на свой дизайн медали, но на практике Корпус морской пехоты и Береговая охрана используют дизайн ВМС.
Первой военной наградой США принято считать значок «За воинские заслуги», утверждённый Джорджем Вашингтоном в 1782 году. Награждать им перестали после окончания Войны за независимость США. Во время Американо-мексиканской войны американских солдат награждали Сертификатом заслуг, который спустя много лет, в 1905 году получил статус медали[3]. Несмотря на это, до начала Гражданской войны 1861—1865 в США не было награды за индивидуальный героизм в бою[4].
Вскоре после начала Гражданской войны, 9 декабря 1861 года, предложение о создании такой медали было выдвинуто сенатором от штата Айова Джеймсом Гримсом (англ. James W. Grimes). 21 декабря предложение Гримса было одобрено Сенатом как билль № 82, и президент Авраам Линкольн утвердил создание Морской Медали Доблести (англ. Navy Medal of Valor), ставшей самым ранним вариантом Медали Почёта[5]. Дизайн и выпуск первых двухсот медалей были поручены монетному двору в Филадельфии[6].
17 февраля 1862 года сенатор от Массачусетса Генри Уилсон (англ. Henry Wilson) внёс на рассмотрение билль о награде для рядового и сержантского состава армии США[5]. 12 июля 1862 года был подписан закон, учреждавший Медаль Почёта для этого вида войск и устанавливавший то же название для флотской награды. Первым новую награду получил рядовой Джейкоб Паррот, участник Великой паровозной гонки, 25 марта 1863 года; хотя первое деяние, удостоенное медали, совершил рядовой Фрэнсис Броунелл 21 мая 1861 года, он был награждён только в 1877 году[5].
Первоначально предполагалась, что награждения будут производиться только за действия в ходе Гражданской войны, но в 1863 году Конгресс установил постоянный статус медали[4].