Мезмайская пещера — пещера в Апшеронском районе Краснодарского края России, всемирно известный археологический памятник. В Мезмайской пещере изучены отложения от эпохи среднего палеолита (неандертальцы), верхнего палеолита (38-24 тыс.л.н.), эпипалеолита и неолита. В слоях среднего палеолита археологами были обнаружены останки трех неандертальцев, в т.ч. редчайший случай - сохранившееся погребение новорожденного неандертальца. Антропологи считают, что неандерталец из Мезмайской пещеры - это один из наиболее полных и хорошо сохранившихся неандертальских скелетов любого возраста в мире[1]. Это единственный образец от России, который благодаря своей уникальной сохранности, смог участвовать в проекте Геном неандертальца [2].
Мезмайская пещера расположена в северо-западных предгорьях Кавказских гор, примерно в 50 км южнее г. Майкопа, около 40 км к юго-западу от станицы Даховская на р. Белой и в 7 км на юго-восток от пос. Мезмай, в Апшеронском районе Краснодарского края.
Топографически пещера расположена на абсолютной высоте 1310 м над уровнем моря в пределах Лагонакского нагорья, которое образует западный участок мегасвода Большого Кавказа. Пещера находится в основании двадцатиметрового обрыва хребта Азиш-тау, на правобережье р. Сухой Курджипс (небольшого притока р. Курджипс, долина р. Белой). Пещерная полость имеет карстовое происхождение [3]. Высота пещеры у входа достигает 10 м, ширина — до 15 м, глубина — около 35 м.
В настоящее время Мезмайская пещера находится в зоне пихтовых лесов, на границе с субальпикой. За время заселения пещеры древним человеком климат в районе пещеры многократно менялся.
Многослойная палеолитическая стоянка в Мезмайской пещере была открыта в 1987 году Северо-Кавказской палеолитической экспедицией под руководством петербургского археолога Л.В. Головановой. С тех пор под ее руководством ведутся археологические раскопки и междисциплинарные исследования в Мезмайской пещере.
В 1993 год под руководством Л. В. Головановой в основании среднепалеолитического слоя 3 пещеры было обнаружено сохранившееся погребение неандертальца (возраст — около 2 месяцев)[4]. Неандерталец из Мезмайской пещеры - это один из наиболее полных и хорошо сохранившихся неандертальских скелетов любого возраста в мире[1]. Через несколько лет, также в слое среднего палеолита, обнаружены фрагменты черепа ещё одного неандертальского младенца возрастом около 2 лет). Данные открытия стали всемирно известны и вошли в мировую историю изучения неандертальцев[5]. Позже в Мезмайской пещере также был найден зуб другого неандертальского индивида - девочки пяти-шести лет, который был изучен российскими генетиками [6][7].