Меркурий-Редстоун-3 — первый пилотируемый суборбитальный полёт США. Астронавт Алан Шепард в ходе 15-ти минутного суборбитального полёта по программе «Меркурий» пилотировал космический корабль Freedom 7. Однако, он не стал первым астронавтом в космосе, запуск произошел через три недели после полёта в космос Юрия Гагарина на корабле Восток-1. Номер полёта в каталоге NSSDC — MERCR3[1].
Полёт Меркурий-Редстоун-3 хотя и не является орбитальным полётом, но так как его максимальная высота составила 187,5 км, то он считается космическим и согласно классификации Международной федерации аэронавтики, по которой космическим считается любой полёт, высота которого превышает 100 км, и согласно классификации Военно-воздушных сил США, по которой вообще достаточно высоты более 50 миль (свыше 80 км).
Название Freedom 7 кораблю дал Алан Шепард, начиная с него другие астронавты проекта «Меркурий» самостоятельно называли свои корабли добавляя в конце число 7, в качестве признания командной работы со своими коллегами-астронавтами — «Первая семёрка»[2].
Обратный отсчёт начался за день до запуска в 20:30, Шепард разместился внутри корабля в 5:15 ET, за два часа до запланированного времени старта. В 7:05 ET старт отложили на час из-за облачности, чистое небо было необходимо для получения хороших снимков Земли. Отсчёт прерывался ещё дважды по техническим причинам, в результате чего запуск состоялся на два с половиной часа позже запланированного[4].
Старт состоялся в 9:34 ET, его наблюдали примерно 45 миллионов телезрителей в США[5]. Алан Шепард подвергся максимальным перегрузкам в 6,3g перед выключением двигателей ракеты «Редстоун» через 2 минуты 22 секунды после старта. Скорость Freedom 7 составляла 8262 км/ч, что было близко к запланированной. Через 10 секунд была отстрелена вышка Системы аварийного спасения (САС) ракеты, к трёхминутной отметке система ориентации автоматически развернула Freedom 7, подготовив корабль ко входу в атмосферу[6].
Шепард получил возможность проверить ручное управление, и совершил несколько импульсов ориентации космического корабля[6]. Затем он начал наблюдение за поверхностью Земли и установил, что в состоянии различить сквозь облака побережье, острова и крупные озёра, но с трудом обнаруживал города[7].