Молния-3 (индекс ГРАУ: 11Ф637) — советский, спутник связи двойного назначения, КГБ СССР и МО СССР, разработанный НПО ПМ. Как и его предшественник КА «Молния-2», построен на базе спутниковой платформы КАУР-2 в и являлся частью Единой системы спутниковой связи (ЕССС) вместе с КА Радуга («Грань») и КА Радуга-1 («Глобус»). Кроме того, КА «Молния-3» служил для ретрансляции программ Центрального телевидения на сеть станций «Орбита».
Спутники выводились на высокоэллиптические орбиты с помощью ракеты-носителя Молния-М с космодрома Плесецк. Масса космического аппарата составляла 1740 кг, расчётный срок службы — 3 года. Спутники предоставляли фиксированную связь, осуществляли функции телевещания, обеспечивали правительственную связь[2].
После нескольких лет эксплуатации КА «Молния-2» , разработчики пришли к выводу о необходимости дальнейшего усовершенствования КА. В 1972 г. была начата его модернизация. Усовершенствованный КА, названный «Молния-3», в основном отличался от своего предшественника надежностью и увеличенной пропускной способностью ретранслятора. В ноябре 1974 г. начались его летные испытания и во второй половине 1970-х создание системы связи второго поколения «Молния-3» успешно завершилось. В 1979 г. КА «Молния-3» вместе с КА «Радуга» был принят на вооружение, и началась его эксплуатация в составе Единой Системы Спутниковой Связи (ЕССС)[3].
Так как система «Молния-3» явилась модернизацией системы «Молния-2», она в основном служила тем же целям, что и предшественник: с одной стороны, она использовалась для передачи программ Центрального телевидения на сеть станций («Орбита»)[4][5], с другой стороны являлась частью Единой Системы Спутниковой Связи.
Полезная нагрузка для КА «Молния-3» была разработана в МНИИРС Минрадиопрома. КА оснащался ретрансляционной аппаратурой «Сегмент-3», который производился на Ярославском радиозаводе и обеспечивал одновременную работу трёх стволов связи в C-диапазоне. Кроме того, на спутнике были применены ряд прогрессивных технических решений, например исполнение выходных каскадов стволов ретрансляционной аппаратуры на лампах бегущей волны (ЛБВ) "Шунт". Это решение должно было обеспечить работу блоков в открытом космическом пространстве[6].
Первоначально, группировка КА «Молния-3» состояла из 4 аппаратов. Однако в 1983 г., в ходе «Комплексного плана по повышению боевой устойчивости группировки ЕССС», было начато создание дополнительной подсистемы из четырех КА «Молния-3» и орбитальной группировки КА «Радуга» состоящей из четырех спутников. Тем самым расширялись эксплуатационные возможности системы и создавалась необходимая функциональная избыточность для повышения боевой устойчивости орбитальной группировки ЕССС.