В древности основными монетными металлами были золото, серебро и медь (все три входят в подгруппу меди, которая иногда называется монетной группой), намного реже в этом качестве использовались железо, свинец и олово. И хотя для изготовления денег золото, серебро и медь использовались чаще всего в составе сплавов (электр, биллон, бронза, латунь, потин), в нумизматической литературе древние монеты, как правило, подразделяются только на золотые, серебряные и медные (бронзовые), вне зависимости от содержания примесей. Для краткого обозначения этих трёх металлов используются сокращения их латинских наименований, которые часто пишутся в виде лигатур:
В некоторых случаях отдельные сплавы в литературе всё же выделяются, и для их обозначения используются следующие сокращения:
Помимо упомянутых сокращений для обозначения монетных металлов могли использоваться их алхимические символы, соответствующие символам «управляющих планет», или локальные, национальные системы обозначений. Так, в Германии железные (нем. Eisen) монеты обозначаются буквой E, медные (нем. Kupfer) — K, стальные (нем. Stahl) — St, во Франции золото (фр. Or) может обозначаться символом OR[1].
В настоящее время, помимо сплавов золота, серебра и меди, монеты изготавливают из алюминия, цинка, никеля, палладия, платины, некоторых других металлов и их сплавов. Их обозначают символами Периодической таблицы (основной металл пишется в начале сокращения, входящие в состав сплава неметаллы не указываются) или сокращениями локальных национальных стандартов. Так, в России золото 958-й пробы имеет марку ЗлСрМ 958—20, где Зл — золото, Ср — серебро, М — медь[3].
Помимо металлов, для изготовления денежных знаков в разные времена и у разных народов использовались и другие материалы: бумага, картон, пластик и многие другие. С появлением бумажных денег металлы стали использовать, как правило, только для изготовления памятных монет и денег разменных. Однако и последние часто изготавливались не из металлов. Список такого рода денежных материалов приводится ниже.