Кредитные деньги представляют собой права требования в будущем в отношении физических или юридических лиц, специальным образом оформленный долг (обычно в форме передаваемой ценной бумаги), которые можно легко и быстро передавать в обмен на товары (услуги) или в погашение собственных долгов. Оплата по таким ценным бумагам обычно производится в определённый срок, хотя есть варианты с оплатой по первому требованию. В отличие от обеспеченных денег, кредитные деньги имею риск неисполнения требования.
Кредитными деньгами также считают банкноты и средства на банковских расчётных счетах[4] — это основной повсеместно используемый вид современных денег. Отличием таких фиатных денег от остальных кредитных денег является юридическая обязательность их приёма в уплату всех видов обязательств, в том числе перед государством.
Кредитные деньги возникли и действовали наряду с золотыми деньгами, постепенно набирая силу и вытесняя золотые деньги. Кредитные деньги выступают как в виде соответствующим образом оформленных бумаг (банкнот, чеков, векселей), так и в виде соответствующих записей на счетах (безналичные, электронные деньги).
Следует различать фиатные деньги, которые являются законным средством платежа и различные долговые инструменты, которые могут быть номинированы в них, то есть в национальной или иностранной валюте, а также в единицах товара. Ликвидность фиатных денег по определению равна единице, а ликвидность долговых денег (в том числе и облигаций банков) в общем случае меньше единицы, то есть имеется риск неуплаты.
Кредитные деньги, будучи чисто символическими деньгами, требуют для своего эффективного функционирования государственной гарантии. Такая гарантия обеспечивается благодаря наличию государственных законов, регламентирующих правила выпуска и обращения векселей и банкнот, а также правил и процедур совершения банковских операций. Предусматривается ответственность за нарушение этих законов, правил и процедур. В период становления кредитных денег одной государственной гарантии для их прочности и устойчивости было ещё недостаточно. В течение длительного времени кредитные деньги существовали на базе золотых денег, обмениваясь на них (золотой стандарт). Постепенно они принимали на себя обеспечения все большей части оборота товаров и капитала[источник не указан 4241 день].