Морская дева[1][2] (морская муза[3], фараонка, морская сирена) — морское мифическое существо в легендах и мифах народов Европы, дева с рыбьим хвостом вместо ног, живущая в море. Мужской аналог — морской муж[1] (англ. Merman). В восточно-славянской мифологии морская дева — дочь Морского царя.
В поздней русской литературе и кинематографе под западным влиянием, образ Морской девы слился с образом славянской русалки, которая по внешнему виду была похожа на человека и ходила на двух ногах. В англоязычном бестиарии для славянских русалок употребляется слово rusalka, а для морских дев — mermaid[4].
Исторические свидетельства о морских девах, такие как рассказы Христофора Колумба во время его исследования Карибского моря, могли быть основаны на наблюдениях за ламантинами или подобными водными млекопитающими. Хотя нет никаких доказательств существования морских дев, сообщения о «встречах» с ними поступают и по сей день.
Морские девы стали популярными персонажами искусства и литературы в последние века, они фигурируют в сюжетах опер, картин, книг, комиксов и кинофильмов. К примеру, знаменитая сказка Х. К. Андерсена «Русалочка» (1837) популяризировала канон истории: морская дева ищет душу в любви со смертным.
Прародителем морских дев считается вавилонское божество мужского пола — Оаннес. Каждое утро он выходил из волн Красного моря, чтобы обучать людей земледелию, строительству, врачеванию и другим искусствам и ремеслам. Вечером Оаннес снова скрывался в морских волнах.
Первым рыбохвостым божеством женского пола была Атаргате (или Деркето), сирийская богиня Луны и рыболовства, культ которой процветал в городе Иераполе (современный Мембидж). По описанию римского историка Лукиана, «она наполовину женщина, но от бёдер вниз у неё растёт рыбий хвост». На некоторых финикийских монетах изображена Атаргате: по внешности это морская сирена с рыбьим хвостом. Некоторые ученые считают, что греческая богиня любви Афродита, «рождённая из пены морской», а следовательно, и римская Венера ведут своё происхождение от Атаргате.