Морско́й за́яц, или лахтак[1] (лат. Erignathus barbatus), — вид ластоногих из семейства настоящих тюленей (Phocidae)[2]. Единственный вид в одноимённом[1] роде (Erignathus).
Название «лахтак», в северных говорах означающее не только конкретный вид тюленей, но и тюленью шкуру (с салом или идущую на ремни), лоскуты и лохмотья, этимологический словарь Фасмера связывает с саамским словом lǫttâd — «толстый», обычно применяемым по отношению к шерстяной и меховой одежде[3]. Название «морской заяц», как предполагается, дали тюленю русские зверобои. Объяснений такому названию два — «заячья» пугливость крупного животного и его манера передвигаться по суше прыжками, сильно отталкиваясь задними ластами[4].
Один из самых крупных представителей семейства настоящих тюленей (и самый крупный в фауне России)[5]. Длина тела — до 2,5 м, подмышечный обхват 148—161 см. Масса изменчива по сезонам в зависимости от упитанности, зимой достигая 360 кг[6]. Половой диморфизм в пользу самцов, как и у других представителей семейства[7]. Круглая голова и ласты кажутся небольшими по сравнению с массивным телом. От других тюленей отличается более близким расположением передних ласт к переднему концу тела. Челюсти у лахтака мощные, но зубы мелкие и слабые; часто снашиваются и выпадают ещё до наступления старости.
Волосяной покров сравнительно негустой и грубый. Окраска буро-серая, на спине темнее. Молодые тюлени тёмные, со светлой мордой. Вибриссы у лахтака длинные, толстые и гладкие, а не волнистые, как у других тюленей.
Распространён почти повсеместно на мелководьях Северного Ледовитого океана и в примыкающих водах Атлантического и Тихого (Берингово и Охотское моря) океанов. Лахтаки были замечены даже в районе Северного полюса. В Атлантике к югу он встречается до Гудзонова залива и прибрежных вод Лабрадора включительно. В бассейне Тихого океана известен до северной части Татарского пролива.
Обитает лахтак в прибрежных мелких водах с глубинами до 50—70 м. Такая дислокация связана с тем, что питается он преимущественно беспозвоночными бентоса (креветки, крабы, моллюски, морские черви, голотурии) и придонной рыбой (камбала, сайка, бычок, мойва). Интересно, что в местах совместного проживания с моржами лахтак не является их пищевым конкурентом. Являясь ихтио-бентофагом, он питается как стайной рыбой, так и брюхоногими моллюсками, тогда как морж предпочитает двустворчатых[8].