Первое издание Морского устава было лично составлено и издано Петром I под названием: «Устав морской о всём, что касается к доброму управлению в бытность флота на море». Он был утверждён в качестве закона 13 (24) января 1720 года, но издан был только 13 (24) апреля 1720 года в Санкт-петербургской типографии.
Устав был снабжён обширным предисловием, написанным самим Петром I с участием Феофана Прокоповича, в котором излагалась история русского флота вплоть до 1719 года и подчёркивалась значимость военного флота в России.
Был переиздан в 1724 году и до 1797 года служил основным руководящим документом для морского флота Российской империи.
В 1797 году был издан «Устав военного флота». Оба названные устава сохраняли силу до 1853 года, когда последовало утверждение нового устава, выработанного особым комитетом под председательством великого князя Константина Николаевича. В 1869 году «Морской устав» был издан вновь, с существенными изменениями и дополнениями.
В 1885 году был составлен «Морской устав», вошедший в «Свод морских постановлений» и составляющий в нем особую книгу (№ 10). Содержал 1145 статей и имел пять разделов: 1) общие обязанности чинов флота; 2) о флагманах и флагманских штабах; 3) о должностях чинов, служащих на корабле; 4) о порядке службы на корабле; 5) о почестях, салютах и фалрейных и о флагах. В приложениях содержались: правила для предупреждения столкновений судов в море; устав о караулах на военных судах; правила делопроизводства на судах; форма таблицы о результатах счисления пути.
В 1911 г. была создана специальная комиссия по пересмотру Устава и разработке нового текста, однако эта работа не была завершена.[1]