Анимационный или мультипликационный сериал (мультсериал) — это ряд анимационных произведений с общим названием, обычно связанных друг с другом. В этих эпизодах, как правило, должны быть одни и те же главные герои, разные второстепенные персонажи и основная тема. Это может быть как мини-сериал с малым количеством эпизодов и определённым концом, так и открытый сериал без заданного числа эпизодов[1]. Они могут транслироваться по телевидению и в интернете, показываться в кинотеатрах[1] и выпускаться прямыми видеорелизами. Аналогично другим сериалам, фильмам, включая анимационные, мультсериалы могут быть самых разных жанров, у них может быть различная целевая аудитория: как мужчины, так и женщины, как дети, так и взрослые[1].
Новые эпизоды анимационных сериалов регулярно показываются в назначенное время по определённым дням (в установленный тайм-слот). К примеру, тайм-слотом может быть утро субботы, а ночное аниме обычно показывают поздно ночью. Также возможны варианты трансляции по будням или только по выходным[1].
Продолжительность отдельных эпизодов тоже может быть разной. Традиционно они выпускаются как получасовые или почти получасовые программы; однако многие из них транслируются в виде анимационных короткометражных фильмов продолжительностью 10—11 минут, которые могут быть объединены для заполнения определённого периода времени в «сегменты», состоящие из нескольких таких короткометражек. Учитывая показ рекламы, на сам мультфильм может приходиться всего 15—20 минут из получаса. Однако Netflix и многие другие потоковые компании не используют рекламу, из-за чего весь 30-минутный тайм-слот может быть заполнен мультфильмом. В последнее время в японской анимации стали распространёнными сериалы с очень короткими эпизодами продолжительностью около пяти минут.
Иногда тайм-слот сериала может различаться в зависимости от региона в соответствии с политикой телевизионной сети.
Все ранние анимационные телесериалы, первым из которых стал «Кролик-крестоносец» (1950—1959)[1], являются историями в картинках комедийного жанра, из-за чего их называют мультяшными. Однако позже среди них появились фэнтези («Жемчуг дракона»), боевики («Боец Баки»[1], «G.I. Joe», «Mobile Suit Gundam», «Tenchi Muyo!»), сериалы приключенческого («Спиди-гонщик») и других жанров («Капитан Цубаса», «Слэм-данк», «Первый шаг», «Евангелион»[1]).
Первым анимационным ситкомом стали спродюсированные «Hanna-Barbera» «Флинтстоуны»[1] (1960—1966), которые были ориентированы в том числе и на взрослых[2]. Позже последовали аналогичные ситкомы этой студии: «Топ Кэт[англ.]» (1961—1962), «Джонни Квест» (1964—1965), «Джетсоны»[1] (1962—1987) и «Подождите, пока ваш отец не вернётся домой[англ.]» (1972—1974) в более «взрослом» стиле[2] сериала «Все в семье». «Шоу Элвина» Росса Багдасаряна и «Бини и Сесиль[англ.]» Боба Клампетта также являются ситкомами[1].