Мыльная опера (англ. Soap opera) — один из форматов сериалов, который отличается последовательным изложением сюжетной линии в эпизодах сериалов на телевидении или радио. Название произошло от того, что в ранних телесериалах размещалась реклама таких компаний-производителей мыла, как Procter & Gamble, Colgate-Palmolive и Lever Brothers[1]. Первые мыльные оперы начали выходить на радио по будням в дневное время, когда у радиоприемников были преимущественно домохозяйки, и таким образом реклама мыла была направлена конкретно на женскую аудиторию. Мыльные оперы также отличаются огромным количеством серий и клиффхэнгерами в финале каждой серии и снимаются и транслируются десятилетиями.
В настоящее время самыми продолжительными существующими на сегодня мыльными операми являются запущенные еще в 1960-х годах британская: «Улица Коронации» и американская: «Главный госпиталь».
Термин «мыльная опера» был придуман в американской прессе в 1930-х годах для обозначения чрезвычайно популярного жанра последовательных драматических программ на радио, количество которых к 1940 году равнялось 90 % от общего количества дневного коммерческого эфира. На телевидении первой мыльной оперой стал «Фарэуэй-Хилл», запущенный в 1946 году. В настоящее время термин применяется в основном для дневных последовательных драм на американских каналах ABC, NBC и CBS, хотя во многих странах, таких как Австралия, Великобритания, Германия и Россия, ежедневные мыльные оперы выходят не только днем, но и в прайм-тайм, а иногда и по выходным, для которых характерно чаще всего меньшее общее количество серий, чем в дневных.
В отличие от других сериалов, состоящих из структурированных эпизодов с ограниченным в их рамках сюжетом, у сюжета мыльной оперы почти нет начала и нет конца. История, начатая в определённом эпизоде, никогда в нём не завершается. Чтобы ход рассказа не останавливался, в мыльной опере постоянно происходит несколько параллельных действий, протяжённость которых варьирует от нескольких эпизодов до нескольких месяцев.