Многолетнее рыхлодерновинное растение с коротким корневищем, образующее столоны. Стебли 25—120 см высотой, прямостоячие или в нижних узлах приподнимающиеся, цилиндрические, ветвящиеся вневлагалищно или внутри- и вневлагалищно. Узлы цилиндрические или едва сплюснутые. Влагалища свободные почти до основания, голые или с редкими книзу направленными шипиками. Язычок 1,5—6 мм длиной (у верхних листьев длиннее, чем у нижних), гладкий или шероховатый, на конце тупой до острого, часто изорванный, нередко с ресничками. Пластинка листа (1,5)2—3(8) мм шириной, плоская, серовато-зелёная, шероховатая, на верхушке заострённая, отклонена от стебля на острый, реже почти прямой угол.
Соцветие — рыхлая метёлка (9)13—20(41) см длиной, с 25—100 и более колосками, в каждом узле с 2—9 сильно шероховатыми веточками 4—15 см длиной. До цветения метёлка сжата, веточки направлены кверху, затем они отгибаются. Колоски 3—5 мм длиной, ланцетовидной формы, уплощённые с боков. Цветки по (1)2—5 в колоске, ось колоска между цветками шероховатая, иногда голая, редко мелкощетинистая. Колосковые чешуи почти одинаковые, шиловидные до ланцетных, отчётливо килеватые. Нижняя цветковая чешуя 2—3 мм длиной, ланцетная, фиолетовая, ближе к верхушке рыжеватая, килеватая, по килю и краевым жилкам коротковолосистая. Верхняя цветковая чешуя с шероховатым килем.
Встречается по сырым и заболоченным лугам, на болотах, в лесах, у водоёмов, нередко доминируя вместе с лисохвостом луговым (Alopecurus pratensis), полевицой побегоносной (Agrostis stolonifera), канареечником тростниковидым (Phalaris arundinacea)[1].
Требователен к влаге, хорошо переносит длительное затопление, но не переносит застоя воды. Требователен к богатству почвы питательными веществами. Мирится с кислыми почвами[2][3].
Растёт медленно. Полного развития достигает на 3-й год после посева. С весны развивается медленно[4][2].
Ценное пастбищное и сенокосное растение. При стравливании и скашивании хорошо отрастает. Устойчив к выпасу. При сенокосном использовании даёт второй обильный укос. Поедается животными охотно даже после цветения[4][3].