Экономическая ситуация во многих клубах НХЛ в 2002-03 годах продолжала ухудшаться, в результате чего сразу две команды — «Баффало Сейбрз» и «Оттава Сенаторз» объявили себя банкротами. «Сейбрз» стали жертвами махинаций своего прежнего хозяина Джона Ригаса. Начиная с лета 2002 года управление командой полностью перешло к НХЛ. Спас «Баффало» миллионер из штата Нью-Йорк Томас Голисано, купив клуб за $92 миллиона долларов.
9 января 2003 года о своем банкротстве заявили и «Оттава Сенаторз», имевшие долг в $370 миллионов канадских долларов. Хоккеисты клуба с опозданием получили свою зарплату, однако положение «Оттавы» стабилизировалось, когда 10 мая её новым владельцем стал канадский мультимиллионер Юджин Мелник. К тому времени, несмотря на все финансовые проблемы, «Сенаторы» успели стать лучшей командой регулярного сезона НХЛ и получить Президент Трофи, а в плей-офф «Оттаве» не хватило всего лишь одной победы для выхода в финал Кубка Стэнли.
Главными сенсациями года стали «Миннесота Уайлд» и «Анахайм Майти Дакс». «Дикари», во главе со старшим тренером Жаком Лемером и результативно игравшим словаком Марианом Габориком, ровно прошли весь чемпионат и на третий год своего существования уверенно завоевали путевку в плей-офф. «Утки» начали довольно слабо, но начиная с января 2003 года были одной из лучших команд НХЛ и также пробились в розыгрыш Кубка Стэнли, где были остановлены лишь в финале «Нью-Джерси».
Трое хоккеистов сумели перешагнуть рубеж в 100 очков и первыми двумя стали шведы — Петер Форсберг из «Колорадо Эвеланш» и Маркус Нэслунд из «Ванкувер Кэнакс». Форсберг, вернувшийся в большой хоккей после годичного перерыва, взятого на восстановление здоровья, стал обладателем Харт Трофи, в то время как Нэслунд получил Лестер Пирсон Трофи.
«Нью-Йорк Рейнджерс», потратившие миллионы на контракты с Дарюсом Каспарайтисом и Бобби Холиком, которые не улучшили игру команды с Бродвея. В результате «Рейнджерс» в шестой год подряд остались за чертой плей-офф.
Драфт 2002 года прошел в Торонто 22-23 июня — Команды лиги закрепили за собой права на 291 молодого хоккеиста. Из этого числа было выбрано 109 канадцев, 61 американец, 32 россиянина, 26 чехов, 25 финнов, 20 шведов, пять игроков из Швейцарии, по три из Латвии и Словакии, два с Украины и по одному из Австрии, Белоруссии, Дании, Венгрии и Багамских островов.