Внешний вид и размер разнообразен, некоторые тропические виды похожи на жаб. Как правило, настоящие лягушки имеют гладкую и влажную кожу. Они сильно различаются по размеру, начиная от маленьких, таких как древесная лягушка (Lithobates sylvatica), и заканчивая самой большой лягушкой в мире, лягушкой-голиафом (Conraua goliath). Околоушные железы не выражены. Зрачок горизонтальный, эллиптический. Нижняя челюсть без зубов. Задние конечности у большинства видов большие и мощные, с хорошо развитыми плавательными перепонками[3].
Большинство видов наземные, обитают в водоёмах или возле них, но в тропиках присутствуют и древесные формы. Есть виды, способные жить в солоноватой воде[4][5].
Во многих странах (в частности во Франции, франкоязычной Швейцарии, Бельгии, Люксембурге, Португалии, в Карибском бассейне и в целом в Юго-Восточной Азии и части Африки) задние лапы представителей настоящих лягушек употребляются в пищу, считаясь деликатесом[6].
Самцы во время спаривания охватывают самок передними ногами позади основания передних конечностей самок, причём пальцы правой и левой лапы самца соприкасаются на груди самки (амплексус).
Икру в форме комочков откладывают, как правило, в воду. В тропиках известны виды с прямым развитием наземных яиц и различные формы заботы о потомстве[3].
Настоящие лягушки обитают на всех континентах, кроме Антарктиды. Они распространены почти повсеместно, за исключением южной части Южной Америки, Южной Африки, Мадагаскара и большей части Австралии[7]. Азиатский ареал простирается через Восточную Индию до Новой Гвинеи. Один вид (австралийская древесная лягушка Hylarana daemelii) распространился на крайнем севере Австралии.