«Недостающее звено» — ненаучный термин[1][2], переходная форма, вымершее существо, занимающее промежуточное положение между современными людьми и их биологическими предками[3] («между обезьяной и человеком»), но якобы ещё не найденное или несуществующее[1][2].
Термин используется с XIX века[2]. Во второй половине XIX века вне научной среды получило распространение неверное понимание работы Чарлза Дарвина, согласно которому люди произошли по прямой линии от существующих ныне видов обезьян. Чтобы примирить эту теорию с концепцией иерархической великой цепи бытия, предполагалось существование ископаемого обезьяночеловека, который восполнил бы разрыв в цепи[3]. Немецкий естествоиспытатель Эрнст Геккель выдвинул предположение, что между человеком и его предком (древней обезьяной) должно было существовать промежуточное звено — «питекантроп» («обезьяночеловек»), останки которого в то время ещё не были найдены[2].
В этом смысле термин «недостающее звено» используется до настоящего времени, в основном журналистами и авторами популярной литературы[2]. Популярной, в частности в среде сторонников креационизма, является идея, что «недостающее звено между обезьяной и человеком не найдено»[1][2].
Согласно современным научным представлениям, человек имеет родство с другими современными человекообразными обезьянами через общих предков (вымершие виды обезьян)[3]. К настоящему времени накоплен материал по всем основным стадиям эволюции человека. Учёным известно не одно переходное звено, а целая цепочка переходных форм[1][2].
На понятие «недостающего звена» повлияли мыслители эпохи Просвещения XVIII века, такие как Александр Поуп и Жан-Жак Руссо, которые считали людей звеньями великой цепи бытия[англ.], иерархической структуры всей материи и жизни. Концепция великой цепи бытия была создана в Европе в Средние века под влиянием теории Аристотеля о высших и низших животных и находилась в русле религиозной мысли[4]. Согласно этой концепции Бог стоит наверху цепи, за ним следует человек, затем животные. В XVIII веке раз и навсегда установленная природа видов и их неизменное место в великой цепи была поставлена под сомнение. Двойственная природа цепи, состоящей из звеньев, но вместе с тем единой, позволяла рассматривать творение как единое непрерывное целое с возможностью наложения звеньев[5]. Радикальные мыслители, такие как Жан-Батист Ламарк, предполагали развитие форм жизни от простейших существ, стремящихся к сложности и совершенству. Эта гипотеза была принята зоологами, такими как Анри де Бленвиль[6]. Сама идея упорядочивания организмов, пусть даже предположительно фиксированного, легла в основу идеи трансмутации видов, включая теорию эволюции Чарльза Дарвина[7].