Независимое кино в США имеет давнюю историю. Такое кино в значительной или полной мере снимается вне системы основных киностудий и распространяется независимыми компаниями. Также независимые фильмы могут производить и/или распространять дочерние структуры крупных киностудий. Бюджеты у независимых фильмов, обычно, гораздо ниже, чем бюджеты фильмов крупных киностудий. Как правило, сбыт независимых фильмов характеризуется ограниченным тиражом.
Компания кинопатентов (англ. Motion Picture Patents Company, M. P. P. C., более известная, как «трест Эдисона», Edison Trust), была основана в 1908 году. Трест Эдисона был создан как соглашение между конкурирующими студиями, которые держали монополию на производство фильмов и их дистрибуцию. Туда входили все основные кинокомпании того времени (Edison, Biograph, Vitagraph, Essanay, Selig, Lubin, Kalem, American Star, American Pathé), ведущий дистрибьютор (George Kleine) и крупнейший поставщик неэкспонированной киноплёнки Eastman Kodak. Ряд кинематографистов отказался присоединиться к компании либо им было отказано в доверии и их назвали «независимыми».
Во время формирования MPPC Томасу Эдисону принадлежало большинство ключевых патентов в области кинотехники. Джордж Истмен, поддержавший кинотрест, также был монополистом, производившим более 90 % общемирового количества неэкспонированной киноплёнки. MPPC требовало неукоснительного соблюдения своих патентов, постоянно вынося предписания против независимых режиссёров. В связи с этим некоторые режиссёры перенесли свои съёмки в Голливуд (Калифорния), где расстояние от основной базы Эдисона в Нью-Джерси сделало их менее доступными для MPPC и его патентов.
Edison Trust вскоре была закрыта благодаря двум решениям Верховного суда США: первый в 1912 году, который отменил патент на неэкспонированную киноплёнку, и второй в 1915 году, который отменил все патенты MPPC. Хотя этими решениями и удалось легализовать независимые фильмы и исправить де-факто запрет на небольшие кинопроизводства, независимые режиссёры, которые бежали в Южную Калифорнию, уже успели заложить основу для классического кино в Голливуде.
В начале 1910 режиссёр Д. У. Гриффит был послан компанией Biograph Company на западное побережье со своей актёрской труппой, состоявшей из актёров Суит Бланш, Лиллиан Гиш, Мэри Пикфорд, Лайонел Берримор и других. Они начали снимать на пустыре рядом с улицей Джорджия в центре Лос-Анджелеса. В это время компания решила исследовать новые территории, преодолев несколько миль к северу, в сторону Голливуда. Маленькая деревня была доброжелательно расположена к команде кинематографистов. Гриффит создал здесь самый первый фильм, когда-либо снятый в Голливуде, In Old California, мелодраму о Калифорнии в 1800-х годах, когда она принадлежала Мексике. Компания Биограф оставалась там в течение месяца и успела сделать несколько фильмов, прежде чем вернуться в Нью-Йорк.