По меньшей мере с 20-х годов XX века киноиндустрия США не только является крупнейшей в мире по количеству выпускаемых фильмов и кассовых сборов, но и оказывает определяющее влияние на содержание и технологии мирового кинематографа, на экономические и культурные аспекты кинопроцесса.
Офисы и съёмочные павильоны крупнейших кинокомпаний США традиционно были сосредоточены в окрестностях Голливуда (пригород Лос-Анджелеса, штат Калифорния), поэтому между понятиями «американский кинематограф» и «Голливуд» нередко ставят знак равенства. Это не совсем верно. Американское кино — это не только огромная киноиндустрия Голливуда, но и развитая система независимого кино.
В США итоги киногода подводит Американская киноакадемия, с 1929 года присуждающая престижные премии «Оскар». Сохранением и популяризацией национального кинонаследия занимается Американский институт кино.
К началу XX века существовало несколько десятков мелких киностудий, преимущественно на восточном побережье, в Нью-Йорке. Дорогая аренда помещений, большое количество пасмурных и дождливых дней мешали кинопроизводству. И освещение в павильонах из-за слабо развитых осветительных средств и невысокой светочувствительности киноплёнки напрямую зависело от солнечного света. Попытка монополизировать американское кинопроизводство, предпринятая в 1909 году Томасом Эдисоном, привела к массовому бегству независимых кинопроизводителей на западное побережье США[1].
Детективам и судебным исполнителям эдисоновского треста было труднее обнаружить конкурентов, прятавшихся вблизи мексиканской границы в Калифорнии. Постепенно независимые кинопредприниматели начали концентрироваться в окрестностях Сан-Франциско и Лос-Анджелеса, а наиболее популярным стал посёлок Голливуд. Он получил своё название от огромного ранчо, находившегося на его месте в конце XIX века. Расположенный в окрестностях захолустного Лос-Анджелеса, Голливуд обладал исключительными климатическими и географическими особенностями: более 300 солнечных дней в году, близость горных массивов (в том числе знаменитого Большой каньона), огромные пространства прерий и тихоокеанское побережье. Город под боком мог поставлять строительные материалы и рабочие ресурсы, а со временем стать центром по производству кинооборудования и киноматериалов (что и произошло в дальнейшем).
Чутко реагировала на политические события компания «Vitagraph». У берегов Гаваны в 1898 году произошло событие, послужившее поводом к началу американо-испанской войны — при загадочных обстоятельствах был взорван американский крейсер «Мэн». И в первый же день конфликта Джеймс Стюарт Блэктон снял и выпустил фильм под названием «Испанский флаг сорван». Сотни копий фильма с большим успехом разошлись в течение нескольких дней. Таким образом, уже на самом раннем этапе своего развития кинематограф США открыто выказывал своё отношение к происходящим политическим событиям.