Нейтрон — двуступенчатая, частично многоразовая ракета-носитель среднего класса, разрабатываемая американо-новозеландской компанией Rocket Lab. Была анонсирована 1 марта 2021 г., планируется выводить до 8000 кг на низкую околоземную орбиту в многоразовой конфигурации[1] и фокусироваться на растущем рынке спутниковых группировок.[2] Топливом служит сжиженный метан, окислителем - жидкий кислород.[2] Начало эксплуатации намечено на 2024 г.[3]
О разработке новейшей ракеты среднего класса компания Rocket Lab заявила в марте 2021 года. Тогда же были заявлены характеристики этой ракеты. На официальном сайте в это же время было опубликовано фото новой ракеты.[4]
2 декабря 2021 года основатель компании Питер Бек представил новый концепт ракеты Neutron и кратко рассказал о её обновлённых характеристиках. Материалом для корпуса ракеты станут композиты собственного производства, её длина будет составлять 40 метров, диаметр — 7 метров, диаметр второй ступени — 5 метров. Neutron будет оснащаться новым жидкостным ракетным двигателем Archimedes — семь на первой ступени и один на второй. Двигатель будет работать на топливной паре метан — жидкий кислород.[5]
Питер Бек также заявил, что Neutron будет выводить 8 тонн полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту с возвратом первой ступени и 15 тонн без возврата. Стартовая масса ракеты составит 480 тонн. Особенностью Neutron станет её головной обтекатель, объединенный с первой ступенью, который будет не сбрасываться, а раскрываться на четыре части, выпуская вторую ступень с полезной нагрузкой, после чего вновь закроется.[3]
22 сентября 2022 г. на публичной встрече с инвесторами компания представила обновлённые характеристики ракеты: число двигателей первой ступени увеличено с 7 до 9, их конструкция изменена с открытого типа (gas generator cycle) на замкнутую схему (staged combustion cycle), что позволит снизить нагрев при той же разгонной мощности, таким образом продлевая срок их службы.[6] Также головной обтекатель стал поделён на 2 части, а не 4, как в первоначальной версии.
Нейтрон будет способен выводить до 15 000 кг в одноразовой версии и до 8 000 кг в многоразовой. Компания расчитывает также сертфицировать ракету в будущем для пилотируемых запусков.