Современное немецкое имя состоит из одного или нескольких личных имён (нем. Vorname) и фамилии (нем. Familienname, Nachname, Zuname или просто Name). Некоторые имена могут иметь также предлоги, стоящие перед фамилией (нем. Namenszusatz). Отчества у немцев нет.
Древнейшие германские имена зародились в VII—IV веках до н. э. Обычно они состояли из двух частей и были призваны влиять на человека магически, то есть каждое имя имело своё значение и назначение. Например, имя Вольфганг (Wolfgang) можно перевести как «путь волка». Такое имя предопределяло «путь» своему обладателю. В VIII веке в немецкий язык активно проникают имена латинского (Viktor), греческого (Katharina) происхождения. С XV века устанавливается своеобразная «мода» на библейские имена. Позднее имена активно заимствуются из североевропейских языков (Olaf, Birgit), французского (Anette), а также из древнегерманской мифологии (Siegfrid)[1]. Сегодня при выборе имени ощущается очень сильное влияние телевидения и эстрады.
Немецкие фамилии сложились лишь к XII столетию и развивались из прозвищ, которые указывали на происхождение (Dietrich von Berne) или какие-то примечательные характеристики человека (Heinrich der Löwe). Родовые имена и фамилии закреплялись прежде всего за феодалами. К ним обращались с уважением, часто указывая при обращении их социальный статус или положение в обществе (Herr Major Rosenberg), к простым же людям обращались просто по имени. В XX веке фамилии имели все немцы, разграничения между дворянством и простолюдинами были сведены на нет. Современные фамилии сохранили свои прежние значения, часто связанные с определённым родом деятельности (Müller — мельник, Fischer — рыбак)[2].
Человек может иметь одно или несколько личных имён (нем. Vorname). Сегодня обычным является использование лишь одного или двух личных имён — основного (нем. Rufname) и второго (нем. zweiter Vorname). Использование более двух личных имён встречается не так часто[3]. В качестве основного имени может быть выбрано любое из личных имён, а не обязательно имя, стоящее на первом месте[4]. Также допускается использование двойных личных имён, пишущихся слитно. При этом такое двойное имя считается одним именем, а не двумя. Так, например, Евамария является одним именем, в то время как Ева-Мария — составное имя, полученное из двух простых имён. Это означает, что Ева-Мария имеет право подписываться как Ева, как Мария и как Ева-Мария, в то время как в отношении Евамарии всегда должно использоваться полное имя[5][6].
В 2004 году Конституционный суд Германии подтвердил право загсов (нем. Standesamt) в отказе в регистрации новорождённому более пяти личных имён, обосновывая это тем, что родители должны с ответственностью относиться к выбору личного имени ребёнка[3][7].