Непрерывное образование (англ. lifelong learning) — это процесс роста образовательного (общего и профессионального) потенциала личности в течение всей жизни на основе использования системы государственных и общественных институтов и в соответствии с потребностями личности и общества. Необходимость непрерывного образования обусловлена прогрессом науки и техники, широким применением инновационных технологий[1].
Истоки понятия непрерывного образования можно обнаружить еще во времена древних философов. Считается, что термин «непрерывное образование» был впервые употреблен в 1968 году в материалах генеральной конференции ЮНЕСКО. В 1972 году в Париже был опубликован Доклад комиссии Э. Фора, и в этом же году состоялась «III Международная конференция по образованию взрослых в контексте непрерывного образования». В данном докладе были приведены основные положения парадигмы образования, в основу функционирования которой положен принцип непрерывности. С середины 1970-х годов идея непрерывного образования находит поддержку во многих странах.
Главной целью методологических исследований ЮНЕСКО являлось выравнивание темпов социального, культурного и политического развития всех стран посредством образования. Совет по культурному сотрудничеству при Совете Европы преследовал цель достижения культурной интеграции европейских стран посредством непрерывного образования. «Международная организация экономического сотрудничества и развития» рассматривала непрерывное образование как средство оптимизации первоначальной профессиональной подготовки, переподготовки в вузе посредством периодически возобновляемого профессионального обучения, чередуемого с трудовой деятельностью.
Обучение длиной в жизнь может быть рассмотрено как обучение, продолжительность которого равна продолжительности жизни человека. Такой подход подразумевает, что людям необходимо продолжать учиться, постоянно возобновлять своё обучение, умения и навыки.
Обучение шириной в жизнь подразумевает охват обучением различных сторон жизнедеятельности человека, совершенствование не только его профессиональных навыков, но и других не менее важных, необходимых и интересных для него видов деятельности.
Самомотивация к обучению подразумевает, что человек сознательно стремится развиваться интеллектуально и повышать уровень своих знаний, что может оказать влияние на возможность занять конкурентоспособную позицию на рынке труда[2].