Нижегородский государственный ордена Трудового Красного Знамени академический театр драмы имени М. Горького — один из старейших русских театров. История создания театра восходит к 1798 году, когда князь Н. Г. Шаховской открыл в Нижнем Новгороде публичный театр[2].
Первая труппа крепостного театра состояла из более чем ста крепостных актёров помещика Ардатовского уезда князя Николая Григорьевича Шаховского. Под театр был перестроен один из городских домов князя на углу Большой и Малой Печёрских улиц (сейчас на этом месте находится речное училище). В нём имелось 27 лож, 50 кресел, партер на 100 человек и верхняя галерея на 200 человек. Небольшая площадь перед зданием, — одна из двух в городе, вымощенных камнем, — стала называться Театральной. Репертуар театра не отличался от столичного и включал кроме комедий и трагедий оперы и балеты. А. С. Гацисский писал:
«это было мрачное неуклюжее строение, с запахом лампового масла, с толстыми, без всяких затей, выбеленными брёвнами, связывавшими стойлообразные ложи, поддерживавшими крышу, с почерневшей от ветхости и копоти от ламп дверкой за кулисы,… По обеим сторонам занавеса имелись две огромные и засаленные дыры, в которых во время антрактов постоянно виднелись чьи-нибудь глаза, даже иногда с носом, сопровождаемые двумя пальцами, облегчавшими наблюдения, виднелась кудрявая голова рабочего, имевшего обязанность поднимать передний занавес и патриархально высовывавшего иногда из-за косяка с лирами эту кудрявую голову…»
Со смертью князя в 1824 году дела театра пошли хуже, так как наследники Шаховского не любили сценического дела. В 1827 году два богатых театрала Распутин и Климов купили театр, включая декорации и труппу, за 100 тысяч рублей. Блестящий период в истории театра продолжался до 1838 года, когда началась череда смен хозяев театра. Качество игры упало, убытки от содержания театра росли. В 1853 году театр сгорел.