Новая Зеландия вступила во Вторую мировую войну одновременно с Великобританией — в 9.30 утра 3 сентября 1939 года. Новая Зеландия предоставила персонал для КВВС и КВМФ, новозеландское правительство предоставило в распоряжение Британского Адмиралтейства Королевский военно-морской флот Новой Зеландии, а Королевским ВВС передало 30 бомбардировщиков «Vickers Wellington», ожидавших в Великобритании отправки в Новую Зеландию. Новозеландская армия сформировала 2-е Новозеландские экспедиционные силы.
В целом, около 140 тысяч новозеландцев вносило свой вклад в победу, находясь в других странах, и около 100 тысяч было вооружено для несения службы дома в качестве территориального ополчения. На пике своей военной активности в июле 1942 года в Новой Зеландии (без учёта территориального ополчения) под ружьё было поставлено 154 549 мужчин и женщин, а к концу войны на службе находилось 194 тысячи мужчин и 10 тысяч женщин. Во время войны погибло 11 928 новозеландцев (0,73 % от населения 1939 года).
2-е новозеландские экспедиционные силы под командованием Бернарда Фрейберга сражались в Греции, на Крите, в Северной Африке, Италии и Югославии. Основной их ударной силой была 2-я новозеландская дивизия[англ.], которой командовал также Бернард Фрейберг.
Новозеландские экспедиционные силы были отправлены в Египет тремя эшелонами, первый из которых прибыл на место в феврале 1940 года, однако второй, в связи с нападением Германии на Францию и вступлением в войну Италии, был перенаправлен в Великобританию, куда прибыл в июне 1940 года; в Египет к остальной дивизии он прибыл лишь весной 1941 года (третий эшелон достиг Египта в сентябре 1940 года). В связи с тем, что Греции, выигрывавшей итало-греческую войну, угрожало вторжение Германии, новозеландские части были переброшены из Египта в Грецию, где наряду с другими войсками Содружества поступили под командование генерала Вильсона. Когда 9 апреля 1941 года греческая армия капитулировала, 40-тысячный контингент войск Содружества начал эвакуацию из Греции на Крит и в Египет; последние новозеландцы покинули Грецию 29 апреля. В ходе короткой греческой кампании новозеландские войска потеряли 291 человек убитыми, 1826 пленными и 387 серьёзно ранеными.
Основная часть 2-й новозеландской дивизии (две бригады из трёх) была эвакуирована из Греции на остров Крит, который Союзники намеревались удерживать, опираясь на британское господство на море, несмотря на капитуляцию материковой Греции. С прибытием новозеландцев число солдат Содружества на Крите возросло до 34 тысяч (из которых 25 тысяч составляли эвакуированные из Греции), кроме того на острове присутствовало 9 тысяч греческих солдат. С 30 апреля генерал Фрейберг вступил в командование всеми союзными силами на Крите. Получив от разведки информацию о готовящемся германском вторжении, Фрейберг принялся планировать оборону острова в условиях, когда войска были вооружены практически лишь одним стрелковым оружием (почти всё тяжёлое вооружение осталось в Греции).