Жизненный цикл успешной компьютерной программы может быть очень долгим; изменения в программе бывают разными — от исправления ошибки до полного переписывания. В большинстве случаев название программы остаётся тем же, изменяется подназвание — так называемая версия.
Версия программы может быть целым числом (Corel Draw 11), последовательностью чисел (JDK 1.0.3), годом (Windows 2000) или текстом (Embarcadero Delphi XE). В любом случае, система версионирования выбирается по нескольким критериям:
Иногда присутствие человеческого фактора в создании номеров версий приводит к ошибкам в изменении версий. Например, разработчики могут изменить номер версии, даже если ни одна строчка кода не была переписана, чтобы создать ложное впечатление, что были внесены значительные изменения.
Изначально программы нумеровались числами 1, 2, 3 и т. д. — аналогично изданиям книг. Также последовательные номера могут быть основаны на каком-то техническом счётчике (например, номер версии в системе управления версиями).
Ныне последовательными номерами обозначают редко выпускаемые программы, которые выходят уже стабильными. Например, Corel Draw 11, Windows 10. У таких программ мелкие сервисные изменения обычно «заметаются под ковёр», не изменяя видимой версии (меняя лишь техническую, доступную, например, из меню «О программе»). Крупные изменения с новой функциональностью, но не тянущие на новый продукт, как правило, обозначают десятичной дробью (Windows 8.1).
Номер версии является десятичной дробью в американском формате (через точку). Например, первая версия получает номер 1.0, следующая за ней — 1.1, с небольшим изменением — 1.11, создаётся новый продукт с новой функциональностью — 2.0. Чем сильнее увеличивается дробь, тем более значимо изменение. Разработчики порой перескакивают, например, от версии 2.0 сразу к 2.5, чтобы обозначить добавление нескольких значимых функций в программу, но их недостаточно, чтобы изменить главный номер версии (Turbo Pascal 5.0 → 5.5).