Оборонительные сооружения средневекового Новгорода состояли из ряда укреплений, построенных в разное время.
В XVI веке существовало четыре линии оборонительных сооружений Новгорода: острог («окольный город», или, как он назывался в XVII в., «Большой земляной город»), «Малый земляной город», детинец (кремль) и наконец, внутри детинца существовала четвёртая крепость — так называемый Владычный двор, резиденция главы Новгородской феодальной республики — архиепископа, или владыки.
Самым большим кольцом укреплений, охватывавших весь город по обе его побережные части — Софийскую сторону и Торговую сторону, были валы и стены так называемого окольного города. Однако в отличие от других городов таких, как Псков, Москва, в Новгороде окольный город летописи всегда называют «острогом» (название произошло от острых концов бревенчатой тыновой стены).
До XIV века постоянных укреплений вокруг города, из-за менявшего всё время свои границы посада, не было. В X—XI веках границы посада расширялись главным образом вдоль берегов, а в конце XI—XII веке началась интенсивная застройка пространств, удаленных от берегов Волхова. В это время, в случаях вражеской осады, возводились временные остроги — иногда только со стороны подхода вражеского войска, иногда и вокруг всего посада. За валом Окольного города в конце X века—первой половине XI века находилось городское кладбище (улица Обороны, 2)[1].
В 1372—1392 годах строятся постоянные укрепления посада жителями отдельных концов и улиц. Поэтому в тех местах, где население было побогаче, возвели каменные стены, а в других, где население было победнее, — земляные валы. В 1391 году в начале всех улиц на окраине города возвели каменные проездные башни. В начале XV века на валу между каменными башнями появились деревянные крепостные стены. В 1478 году, когда на Новгород шло войско московского великого князя Ивана III, новгородцы соорудили даже деревянную стену поперек Волхова «на судах».
С XV века посадские укрепления летописи называют не Острогом, а городом, очевидно, потому, что стены этого города состоят из рубленых «городней» — срубов. Стены-городни охватили очень обширную территорию посада и видимо, этим объясняется и то, что только в XV веке летописцы начинают называть Новгород Великим.