Первое учебное заведение в Костроме — «Цифирная школа» — было открыто в 1722 году, в 1747 году создана Костромская духовная семинария, в 1786 году — Главное народное училище на Верхней Дебре, в 1805 году в Костроме было открыто уездное училище, а в 1814 — приходское.
С Костромой связана история женского образования в России. В 1856 году, на основании доклада А. С. Норова Александр II повелел «приступить к соображениям об устройстве на первый раз в губернских городах женских школ, приближенных по курсу преподавания к гимназиям». В течение 1857 года было учреждено только одно открытое женское училище[1]: 25 августа 1857 года было открыто «Григоровское училище 1-го разряда для девиц всех сословий», созданное на средства действительного статского советника А. Н. Григорова (капитал был получен как приданое за сестрой золотопромышленника П. В. Голубкова). Он вносил плату за уроки учителям, за наем квартиры для училища и отопление, а в 1859 году приобрел для училища земельный участок с Г-образным домом и другими строениями, принадлежавшие купцам Стригалёвым (ныне один из корпусов КГУ имени Н.А.Некрасова). После смерти Григорова 24 мая 1870 года училище было преобразовано в Григоровскую женскую гимназию, первую в России.[2]
Тогда же в костромском обществе возникла идея открытия училища для подготовки учительниц церковно-приходских школ. Решено было купить участок с деревянным на каменном полуэтаже домом, прилегающий к мужской гимназии, принадлежавший коллежской советницы Чагиной. В 1883 году было собрано 15 тыс. руб., но их оказалось недостаточно. Епархиальное женское училище было построено в 1899-1904 гг. благодаря счастливому случаю: служащий мужской гимназии П. И. Сергеев выиграл в лотерею огромную сумму денег и передал её городу (ныне здание администрации Костромской области)[3].
Развитие профессионального образования в Костроме связано с именем Ф. В. Чижова, по завещанию которого были открыты два профессионально-технических училища: низшее химико-техническое (1894) и среднее механико-техническое (1897) для подготовки технического персонала для промышленных предприятий. Чижовские училища имели первоклассное оборудование и превосходный состав педагогов. Преподаватели набирались из выпускников столичных высших учебных заведений, а лучшие учащиеся посылались на стажировку за границу.[4]
В период подготовки к празднованию 300-летия династии Романовых комиссией при Государственной думе был принят проект учреждения педагогического института в Костроме. Будущему институту планировалось присвоить наименование «Романовского»[5]. Обучение должно было проводиться для обоих полов без взимания платы, но для окончивших заведение было необходимо прослужить в области обучения в течение 7 лет.