Ограничение срока правления — законодательная норма, устанавливающая предел на количество сроков, которые гражданин может находиться на данной избираемой должности. В случае президентских или полупрезидентских систем ограничение срока является методом предотвращения возможности монополизации, когда лидер фактически становится «пожизненным президентом».
Иногда имеется абсолютный предел на количество сроков, в течение которых человек может находиться на должности, в других случаях ограничивается лишь количество последовательных сроков.
Страны с парламентской системой реже используют ограничения сроков правления для своих лидеров. Это происходит потому, что к таким лидерам едва ли применимо само понятие срока правления: скорее, они правят до тех пор, пока у них есть «доверие» парламента, а это может длиться пожизненно. Многие парламенты могут быть распущены для досрочных выборов (то есть существовать считанные месяцы), тогда как другие могут существовать до конца предусмотренного срока. Тем не менее, такие страны всё же могут налагать некоторые ограничения на те или иные должности в республике, например, должность церемониального президента может иметь предельный срок, особенно если такая должность даёт некоторые единоличные полномочия (reserve powers).
Ограничение срока правления имеет давнюю историю. В глубокой древности время правления верховных правителей было ограничено по религиозным соображениям. Изучение обычаев народов, изолированных от внешнего мира и застывших на ранних этапах развития общества, показывает, что во многих из них существует обычай предавать смерти своих правителей при первых признаках наступления старости или болезни. Это делается для того, чтобы предотвратить всевозможные стихийные бедствия и потрясения. В таких архаических обществах считается, что жизнь и душа вождя магическим образом связаны с благосостоянием всего племени, что в случае его заболевания или старения народ постигнут всевозможные несчастья (неурожай, голод, эпидемии и т. п.). Джеймс Джордж Фрезер в «Золотой ветви» писал: «Предотвратить эти стихийные бедствия можно, по мнению шиллуков, только предав царька смерти, пока тот ещё крепок и бодр, чтобы божественный дух, унаследованный им от предков, мог в свою очередь перейти к преемнику молодым и здоровым»[1].
В Древней Греции и Древнем Риме, двух ранних цивилизациях, которые имели институт выборов, существовали ограничения на некоторые должности. В Демократии Древних Афин ни один гражданин не мог состоять в совете 500 (буле) два срока подряд и более двух сроков за всю свою жизнь или быть главой буле более одного раза. В Римской Республике был закон, устанавливавший ограничение срока поста цензора. Годичные магистраты — народные трибуны, эдил, квестор, претор, и консул не могли переизбираться до истечения определённого количества лет[2](см. cursus honorum, Конституцию Римской Республики).