Орбитальный аппарат — это беспилотный космический аппарат для исследования планеты или другого небесного тела с орбиты вокруг этого тела.
Орбитальные аппараты при помощи дистанционных методов (оптических, радиофизических и т. д.) могут исследовать значительную часть планеты (тогда как посадочные модули и планетоходы получают более детальные данные об атмосфере и поверхности, но только в районе места посадки). Наилучшим является использование орбитального аппарата в сочетании со спускаемым. В таком случае собираемые ими данные дополняют друг друга[1].
Успешно работавшие (или работающие) орбитальные аппараты в соответствии с объектами их изучения (в порядке запуска):
Запущен NASA в 1996 году к астероиду Эрос. Стал первым искусственным спутником астероида и первым аппаратом, совершившим посадку на астероид. По пути к Эросу исследовал астероид Матильда. Проработал до 28 февраля 2000 года.
Аппарат Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA). Запущен в 2003 году для изучения астероида Итокава и доставки образца его грунта на Землю. Несмотря на ряд проблем, забор грунта был осуществлен и 13 июня 2010 года аппарат вошёл в атмосферу Земли и сбросил спускаемую капсулу.
Запущен 22 октября 2008 года с индийской стартовой площадки Шрихарикота. 12 ноября 2008 года выведен на расчётную окололунную орбиту. Среди задач — поиск полезных ископаемых и запасов льда в полярных регионах Луны, а также составление трёхмерной карты поверхности[2].