Орден вручался за выдающиеся заслуги в рабочем движении, в развитии науки и культуры, в области народного хозяйства и построения "единой, независимой, миролюбивой Германии". С 1978 года также вручался при присвоении звания Герой ГДР.
Знак ордена изготавливался из золота 333 пробы и представлял собой покрытую красной эмалью пятиконечную звезду, между лучами которой размещены пучки дубовых листьев. В центре звезды в круглом медальоне рельефный профиль Карла Маркса.
Знак ордена при помощи соединительного кольца прикреплён к металлической пятиугольной колодке, обтянутой красной муаровой лентой.
Для повседневного ношения имелась планка ордена, покрытая красной муаровой лентой с металлическим миниатюрным дубовым листом.