Орден был учреждён в 1522 году королём Густавом Васой[1], восстановлен 23 февраля 1748 года Фредриком I и подтверждён королём Адольфом Фредриком. 26 ноября 1798 король Густав IV Адольф дал ордену новый статут.
Орденом Меча награждались только отличившиеся в военном деле, и число его кавалеров орденским статутом не определялось. Орден Меча сначала имел две степени. В 1772 году король Густав III установил ещё одну, высшую, степень ордена — Большой крест. В 1788 году Густав III учредил новый знак отличия ордена — крест с брошью в виде меча, который вручался только тем, кто одержал над неприятелем знаменитую победу.
В настоящее время орден Меча разделён на шесть степеней: пять из них предназначены для награждения офицеров, а шестая, «Военный крест», вручается нижним воинским чинам (учреждён в 1850 году). Орден также имеет медаль заслуг (учреждена в 1850 году). Большим крестом и крестом командора I класса награждаются только генералы и полковники, крестами командора и рыцаря I класса — исключительно за военные подвиги. Орден Меча степени рыцаря вручается офицерам в мирное время за выслугу 20 лет в офицерском чине, в военное время — в сокращённые сроки, раненным этот знак отличия жалуется без определённого срока.
Для кавалеров двух высших степеней ордена существовало особое орденское одеяние, которое они надевали в установленный день орденского праздника, при возведении в командорское достоинство и в других торжественных случаях.
С 1974 года дабы обеспечить «равенство всех граждан Швеции», пожалование Королевских Орденов производится только среди Членов Шведского Королевского Дома, а также иностранцев за усилия на благо Швеции и её интересов.
Все прошедшие десятилетия немало представителей общественности считали данное правило несправедливым по отношению к шведским гражданам.