Корабль был заложен на Галерном острове в Санкт-Петербурге 20 мая 1900 года. Строителем корабля был Михаил Карлович Яковлев, а с июня 1904 года до введения в эксплуатацию — младший судостроитель В. П. Лебедев[1].
Корабль едва не погиб ещё в ходе достройки: приведённый в Кронштадт и пришвартованный в Средней гавани у Западной стенки напротив Лесных ворот, утром 7 мая 1904 года он внезапно глубоко осел в воде, а затем стал крениться на левый борт. Когда крен достиг 24 градусов, корабль лёг на дно. Через несколько недель он был поднят, отремонтирован и достроен.[2] По поводу аварии было много слухов, вплоть до «действий японских агентов». Однако по свидетельству офицера корабля и участника его спасения В. П. Костенко: «Ночью … наблюдалось необычное для Кронштадта падение уровня воды в Финском заливе — на 4 фута ниже ординара. Это произошло в связи с сильным циклоном в южной части Балтийского моря, вызвавшим угон воды с севера на юг. Броненосец «Орел», опустившись, сел правым бортом и боковым килем на откос, образовавшийся за долгие годы у стенки порта, а под левым бортом оставалась достаточная глубина под днищем. По мере спада воды корабль кренился, пока позволяли швартовы. Но при этом левый борт опустился на 3 фута и вошли в воду верхние дыры для броневых болтов, оставленные на ночь открытыми для начала постановки брони с наступлением утра. За ночь через незакрытые дыры заполнились водой верхние коридоры позади брони. Когда накопилась достаточная кренящая сила, то швартовы, завернутые за палы на берегу, лопнули и корабль внезапно повалился».[3] С этой версией согласен и академик-кораблестроитель А. Н. Крылов[4].
Под командованием капитана 1-го ранга Н. В. Юнга принимал участие в Русско-японской войне 1904—1905 годов и Цусимском сражении. Входил в состав Второй Тихоокеанской эскадры. На «Орле» служил унтер-офицером Алексей Новиков-Прибой, автор романа «Цусима».
В сражении получил 76 попаданий (по данным Кэмбэла). Из них 5 — 305-мм снарядами, 2 — 254-мм снарядами, 9 — 203-мм снарядами, 39 — 152-мм снарядами и 21 — более мелкими снарядами. По данным В. П. Костенко попаданий было не менее 140, из них 42 — 305 мм снарядами. После боя утративший значительную часть боеспособности корабль со смертельно раненым командиром присоединился к отряду контр-адмирала Н. И. Небогатова и вместе с другими кораблями этого отряда был сдан в плен.
После сдачи и восстановления был кардинально модернизирован японцами: башни 152-мм калибра заменены на палубные установки орудий калибра 203 мм, удалены оба марса, верхние ярусы мостиков, укорочены и уменьшены в диаметре дымовые трубы и другое. Вступил в строй Императорского флота Японии под названием «Ивами» (англ. Iwami, (яп. 石見, в честь древнеяпонской провинции Ивами, сегодня территории префектуры Симанэ, неподалёку от Цусимы).