В начале Пелопоннесской войны, в 431 до н. э., Мелос и Фера были единственными из Кикладских островов, не присоединившимися к Афинам[1]. Мелийцы, потомки спартанских колонистов, пытались сохранять нейтралитет в конфликте, но афинская агрессия вынудила их вступить в войну[2].
В 426 до н. э. на остров была направлена экспедиция из 60 кораблей и 2 тыс. гоплитов под командованием Никия, но жители отказались подчиниться, и после опустошения полей афиняне были вынуждены покинуть Мелос[3].
Вероятно, Мелос помогал спартанцам в Архидамовой войне, и после неудачной попытки распространить своё влияние на севере Пелопоннеса, закончившейся поражением при Мантинее, афиняне решили взять реванш на море[4].
Весной 416 до н. э. на Мелос отправилась экспедиция в составе 30 афинских, 6 хиосских и двух лесбосских кораблей, с 1200 гоплитами, 300 пешими, 20 конными стрелками и примерно 1500 союзными гоплитами на борту. Командовали стратеги Клемед, сын Ликомеда, и Тисий, сын Тисимаха[2]. Высадившись на острове, они окружили город Мелос валом, после чего большая часть войска покинула остров, а оставшиеся приступили к осаде[5].
В кампанию 416 до н. э. мелийцам удалось ночной вылазкой овладеть частью осадной стены, перебив стоявший на одном из участков отряд, и ввезти в город продовольствие[6].
Зимой 415 до н. э. осажденные сумели овладеть еще одним участком стены. Через некоторое время из Афин прибыли подкрепления под командованием Филократа, сына Демея, и осада повелась более энергично. Среди осажденных появились изменники, и жители были вынуждены капитулировать. Афиняне перебили всех взрослых мужчин, а женщин и детей продали в рабство; позднее на остров было выведено 500 афинских колонистов[7].