Офшорная зона[1] (от англ. off shore — вне берега) (в английском языке используют более понятный термин «tax haven» — «налоговое убежище», «налоговая гавань» или, при ошибочном восприятии слова «haven» как «heaven», «налоговый рай»[2]) — территория государства или её часть, в пределах которой для компаний-нерезидентов действует особый льготный режим регистрации, лицензирования и налогообложения, как правило, при условии, что их предпринимательская деятельность осуществляется вне пределов этого государства.
Офшорная компания — это компания, зарегистрированная в стране с льготным налогообложением, имеющая определённый вид формы собственности и ограничения по ведению хозяйственной деятельности на территории страны регистрации. Офшорная компания позволяет вести внешнеэкономическую деятельность, оплачивая по месту регистрации только фиксированный ежегодный сбор.
Компании в офшорных юрисдикциях используются не только для минимизации налогообложения, но и для сокрытия и легализации доходов, полученных преступным путем (взятки, торговля наркотиками, оружием и т. д.), а также для защиты активов от возможных притязаний со стороны третьих лиц (ввиду конфиденциальности владения офшорными компаниями представляется крайне затруднительным, например, обратить взыскание в пользу кредиторов на имущество, переданное в собственность офшорной компании). Ещё одним применением офшоров являются так называемые «возвратные инвестиции» или квази-инвестиции, средства, вложенные гражданами в экономику своей страны через компании, зарегистрированные в офшорных зонах, что позволяет получать налоговые льготы и упрощает оформление импортно-экспортных операций; в КНР доля таких инвестиций оценивается в 27 %, в России — 23 %[3].
По распространённому мнению, поддерживаемому такими экономистами, как Джозеф Стиглиц, существование офшорных зон является глобальной проблемой. Такие юрисдикции способствуют отмыванию денег и уклонению от уплаты налогов, как следствие, росту преступности и социальному неравенству[4][5][6].
В 2010 году стоимость глобальных активов под управлением финансовых институтов в офшорах составляла 7,8 трлн долл., что составляло 6,4 % от общей величины глобального богатства, которая оценивалась в 121,8 трлн долл. Уход капитала в офшоры вызывал потерю государствами налоговых доходов в сумме 3,1 трлн долл., что составляет примерно полпроцента мирового ВВП[7].
На сегодняшний день в мире насчитывается несколько десятков стран, где практикуются налоговые льготы для офшорных компаний. Но, поскольку эта проблема осознана большинством богатых стран достаточно давно, офшор практически перестал для бизнесменов из этих стран быть надёжной гаванью, средством сократить налоги. В большинстве развитых стран работа через офшоры приводит к более пристальному вниманию контролирующих органов, а в законодательстве имеются положения, делающие использование офшорных компаний менее привлекательным (такие, как нормы о контролируемых иностранных компаниях).