Отмывание денег — придание правомерного вида владению, пользованию или распоряжению денежными средствами или иным имуществом, полученным в результате совершения преступления[1], то есть их перевод из теневой, неформальной экономики в экономику официальную для того, чтобы иметь возможность пользоваться этими средствами открыто и публично. В официальных документах именуется «легализация (отмывание) денежных средств или иного имущества, полученных преступным путём».
При этом форма денежных средств может меняться как с наличной на безналичную (например, через терминалы моментальной оплаты), так и наоборот (например, путём выигрыша в лотерею или покупки выигрышного лотерейного билета у законного владельца, в том числе за сумму, превышающую сумму выигрыша).
При отмывании происходит сокрытие истинного источника доходов[2], подмена реальных сделок формальными, искажается экономический смысл, при этом на начальном этапе отмывания средств могут подделываться документы, использоваться документы третьих лиц, для окончательной легализации средств используются нормы законов о добросовестном приобретателе и многие другие.
Часто утверждается, что этот термин появился в США в 1920-е годы, когда американская мафия стала скупать и массово открывать автоматические прачечные для легализации наличных денег, полученных преступным путём. В широкой сети мелких заведений с невысокими ценами, автоматами и большим числом клиентов очень трудно контролировать выручку, что позволяет добавлять к реальной выручке большие объёмы нелегально полученной наличности[3].
Однако американский автор Джефри Робинсон указывает, что это не так. Он говорит, что термин «отмывание денег» (англ. money laundering) впервые был употреблён британской газетой The Guardian во время Уотергейтского скандала в связи с незаконным финансированием избирательной кампании Ричарда Никсона.
В условиях глобализации для отмывания денег часто используются офшоры — страны «налогового рая», в банковских системах которых обеспечиваются анонимность и конфиденциальность бенефициаров.