Лотере́я — организованная азартная игра, при которой распределение призового фонда зависит от случайного выбора того или иного номера (или поименованного лота), который обычно указан на лотере́йном биле́те. Часть внесённых игроками средств идёт на формирование призового фонда лотереи, из которого происходят выплаты выигрышей обладателям призовых номеров, идёт организаторам лотереи, часть выплачивается государству в виде налогов, часть идёт на целевые отчисления (например, на развитие определённого вида спорта). В большинстве случаев на законодательном уровне страны устанавливается ограничение для призового фонда не менее 50% от всех средств полученных при продаже лотерейных билетов
Слово лотерея во время правления Петра I было заимствовано из нидерл. loterij, где оно из фр. lotérie < итал. lottería «лотерея»[1], от lotto «доля», заимствованного из франкского hlōt[2] < прагерм. *xlautaz «жребий»[3].
История возникновения лотереи ведёт к древним истокам человеческой цивилизации. По мнению учёных, одним из первых упоминаний о проявлении своеобразной формы лотереи являются древнегреческие мифы, в которых говорится, что воины по очереди тянули из золотого шлема камушки, один из которых давал право на поединок с Зевсом, что подразумевало получить возможность остаться в живых или умереть с честью.
Несмотря на разночтения хронологии событий древности, одной из следующих книг, толкующей о зарождении предтечи лотереи на которую ссылаются историки, является Библия (Чис. 26:2), где записано: Бог повелел Моисею пересчитать «сынов Израилевых» и по жребию поделить между ними землю на западном берегу реки Иордан (в качестве вознаграждения за годы испытаний и лишений во время скитания по пустыням). Историки истолковывают эти факты таким образом, что после того, как люди производили определённое действие — они получали случайным образом распределяемое вознаграждение, что можно интерпретировать как выигрыш, ассоциирующийся с получением вознаграждения за победу в лотерее.
Практически одновременно происходит зарождение первых форм лотереи в Древнем Риме и Китае. В 100 году до нашей эры во времена правления в Китае династии Хань была организована лотерея, напоминающая игру Кено. Средства, вырученные от её проведения, были использованы для обороны страны, и в первую очередь на финансирование строительства Великой Китайской стены.
Историческая хроника гласит, что уже в поздней Римской республике были известны различные формы лотереи, связанные с именем Юлия Цезаря. Во времена его правления была организована первая общественная лотерея, для сбора средств в пользу муниципальных нужд Рима: ремонт дорог, мостов и зданий. Кроме того, во время проведения больших праздников устраивались бесплатные лотереи для бедняков. Плебеям раздавали «бумажки счастья», а денежные призы получали несколько счастливчиков.