Родился Александр Иванович Пальм 21 января (2 февраля) 1822 года в уездном городе Краснослободске Пензенской губернии, в семье лесничего. Его мать — Анисья Алексеевна Летносторонцева — была крепостной, её образ он оставил в своём романе «Алексей Слободин».
Воспитывался в Петербурге в Дворянском полку. Окончив курс в 1842 году, выпущен был в Лейб-гвардии Егерский полк, где к 1849 году дослужился до чина поручика.
Пальм начал посещать устраиваемые М. В. Петрашевским вечера по пятницам с осени 1847 года. В начале 1849 года некоторые посетители «пятниц» разошлись с Петрашевским в политических взглядах. Весной того же года Пальм стал одним из инициаторов создания литературно-музыкального кружка С. Ф. Дурова, с которым его связала крепкая дружба[2].
В 1849 году Пальм, как соучастник в деле Петрашевского, содержался 8 месяцев в крепости, несмотря на признание обвинительного акта, что «в его литературных трудах виднелась сильная любовь к России», a «в бумагах его ничего предосудительного не оказалось».
Арестованный вместе с Дуровым и другими в ночь с 22 на 23 апреля 1849 года, Пальм был приговорён сперва к «смертной казни расстрелянием»; но ввиду принесённого им «в необдуманных поступках своих раскаяния» он присуждён был к переводу «тем же чином» из гвардии в армию.
Служил на Кавказе и в Крыму, после севастопольской кампании вышел в отставку в чине майора, позже состоял управляющим контрольной палатой, был предан суду за растрату (см. Судебные речи В. Д. Спасовича, который защищал Пальма) и присуждён к ссылке на житьё, но через несколько лет получил обратно потерянные права.