Патагонские гиганты — мифическая раса людей, рассказы о которых впервые стали появляться в ранних сообщениях европейцев о тогда ещё мало известных им областях и побережье Патагонии. Они якобы были по меньшей мере в два раза выше обычного человеческого роста: некоторые источники сообщают о людях ростом от 12 до 15 футов (от 3,7 до 4,6 метра) или более. Истории об этих невероятных людях считались среди европейцев реальными сведениями о регионе в течение 250 лет, пока они не были в значительной степени развенчаны в конце XVIII века.
Первое упоминание этих людей появилось в результате плавания Магеллана и его команды, которые утверждали, что видели их, исследуя побережье Южной Америки во время своего кругосветного путешествия в 1520-е годы. Антонио Пигафетта, один из немногих выживших участников экспедиции и летописец экспедиции Магеллана, написал в своём отчёте о встрече команды с туземцами вдвое выше обычного человека. Испанский хронист Руй Диас де Гусман писал в 1610 году, что рост этих индейцев достигал якобы 13 футов, т. е. около 4 метров[1].
Пигафетта также записал, что Магеллан наделил этих людей названием «Patagão» (то есть «Патагонцы», или Patagoni в множественном числе на итальянском, как писал Пигафетта)[2], но не пояснил причин того, почему назвал их именно так. Со времён Пигафетты существовало предположение, что это название происходит от pata (исп. «нога»), и «Патагония» означает «Земля Большеногих». Впоследствии появилась гипотеза о том, что название было связано с именем героя рыцарского романа Primaleón de Grecia, звучавшего как Patagon. Магеллан, который, без сомнения, знал об этом романе, имевшем тогда большую популярность, вполне мог назвать аборигенов именем этого получеловека-полуживотного, особенного ввиду их странных для европейцев нарядов и потребления ими сырого мяса[3].
Тем не менее, этимология термина остаётся под вопросом, поскольку, среди прочего, значение суффикса -gon не вполне ясно. Однако название «Патагония» закрепилось за регионом, как и сведения о том, что местные жители были гигантами. Первые карты Нового Света впоследствии иногда имели надпись regio gigantum («земля гигантов») в этом районе суши, эта надпись на латыни часто присутствовала на картах вплоть до XVII века[4].
В 1579 году корабельный капеллан сэра Фрэнсиса Дрейка Фрэнсис Флетчер писал о встрече с очень высокими людьми в Патагонии. Тем не менее, им же было записано, что «Индейцы не столь высоки, как рассказывают испанцы».
Совершивший в 1586—1587 годах третье кругосветное плавание английский капер Томас Кэвендиш утверждал, что видел в Патагонии в устье реки Рио-Десеадо гигантов-патагонцев ростом в пять локтей, или семь с половиной футов (около 228 см)[5]. Во время своей второй экспедиции 1592 года он выдержал близ Пуэрто-Десеадо бой с местными патагонцами, потеряв в схватке несколько человек[6].