Классическая гимназия № 1 имени Виссариона Григорьевича Белинского — одно из старейших образовательных учреждений России, основанное в г. Пензе в 1786 году.[1]
Самая знаменитая пензенская гимназия была основана 14 июня 1786 года[2] как Народное училище на средства заседателя приказа общественного призрения подпоручика П. В. Сипягина[3] в соответствии с указом императрицы Екатерины II от апреля 1786 г., которым повелено было открыть народные училища в 25 губерниях.[4] 5 августа 1786 года Екатерина II утвердила «Устав о народных училищах», по которому Пензенское народное училище получило статус «Главное народное училище» и 22 сентября 1786 года было торжественно открыто. В Главном народном училище было 4 класса, обучение продолжалось 5 лет. В младших классах детей учили Закону Божию, чтению, письму, началам грамматики, рисованию, арифметике и читать книгу «О должностях человека и гражданина», в дальнейшем изучались пространный катехизис, священная история, христианское нравоучение, объяснение Евангелия, арифметика, грамматика, всеобщая и русская история и краткая география, а в старших классах преподавалась геометрия, архитектура, механика, физика, натуральная история и немецкий язык[5].
В 1804 году в процессе реформы народного образования Александра I, начатой в 1802 году, Главное народное училище было преобразовано в Мужскую гимназию города Пензы. В то время гимназия располагалась на углу улиц Никольской (ныне Карла Маркса)и Троицкой (ныне Кирова) на северо-восточной границе крепостного квартала (сейчас в этом здании размещается Литературный музей Архивная копия от 15 октября 2011 на Wayback Machine). Позже к этому зданию добавилось помещение на ул. Московской, 11. Уровень обучения в гимназии был весьма высок для русской провинции и был обусловлен высокой степенью культуры и образованностью преподавателей и руководителей гимназии. В 1821—1823 гг. директором училищ Пензенской губернии (а по некоторым сведениям, и директором Мужской гимназии) был И. И. Лажечников — автор известных исторических романов «Ледяной дом» и «Басурман». С 1825 до 1829 года здесь учился будущий великий литературный критик, публицист, философ-западник В. Г. Белинский. Гимназия очень быстро развивается и растёт.