Первая итальянская война, также иногда называемая Итальянская война 1494 года или Итальянская война Карла VIII, явилась началом Итальянских войн. Война противопоставила Францию, которой на начальных этапах помогал Милан, Священной Римской империи, Испании и союзу итальянских государств, возглавляемому папой Александром VI.
Папа Иннокентий VIII, оказавшись в конфликте с неаполитанским королём Фернандо I, буллой от 11 сентября 1489 года отлучил последнего от церкви и лишил трона. После этого Иннокентий VIII предложил Неаполитанское королевство французскому королю Карлу VIII, который имел на него отдалённые права благодаря родству с Анжуйской династией. Иннокентий VIII успел до своей смерти в 1492 году помириться с Фернандо и даровал ему прощение, но неаполитанский трон стал яблоком раздора итальянской политики. Фернандо скончался в январе 1494 года, и ему наследовал его сын Альфонсо II.
У Карла VIII были обширные планы. Изучив политическую обстановку в Италии и на Балканах, король и его советники посчитали, что французов в этих местах ждут как избавителей. Исходя из этого, намечался поход на Константинополь. Карл VIII также надеялся, что против турок восстанут балканские народы и тем самым помогут французам в их крестовом походе.
В целях дипломатического обеспечения предстоящего похода был заключён мир с Испанией (Барселонский договор 1493 года), Англией и Священной Римской империей (Санлисский договор 1493 года). Был обеспечен нейтралитет Венецианской республики и Папского государства. Принимались меры к тому, чтобы добиться содействия со стороны Савойи, Генуи, Милана и Феррары.
В Миланском герцогстве после убийства в 1476 году герцога Галеаццо Мария Сфорца корона перешла к его 7-летнему сыну — Джан Галеаццо Сфорца, фактическим же правителем герцогства стал Лодовико Сфорца. После смерти Джангалеаццо в 1494 году 22 октября миланская знать вручила герцогскую корону Лодовико. Это было немедленно оспорено Альфонсо II[источник не указан 2210 дней], который также претендовал на эту корону[почему?]. Лодовико решил устранить эту угрозу, побудив Карла VIII вспомнить о предложении Папы Иннокентия VIII про корону Неаполя. Таким образом, ближайшие планы Франции и Милана совпадали.