Фактически, первичным рынком называется биржа, на которой размещаются акции или облигации сразу после их выпуска — товар поступает сюда напрямую от производителя.
Покупатели могут самостоятельно решать, как распоряжаться приобретениями: оставить себе для получения дивидендов, или перепродать с целью получения прибыли. При этом начальное распределение акций никогда не бывает окончательным, фактически оно является лишь стартом для дальнейшего движения капитала. Так как большинство инвесторов заинтересованно в динамичном увеличении собственных накоплений, рано или поздно все активы попадают на вторичные торговые площадки. Любой член биржи, купивший недавно выпущенные ценные бумаги, имеет право выставить их на торги (кроме случаев, когда эмитентом оговариваются специальные условия продажи).
Частное размещение (англ. private placement). В этом случае пакет ценных бумаг продаётся ограниченному числу лиц (как правило, одному-двум институциональным инвесторам). Особенностью частного размещения является закрытый характер сделки. Никаких требований по раскрытию финансовой документации не предъявляется.
Публичное размещение (англ. public offering) или IPO (initial public offering (англ.)). Публичное размещение происходит с помощью посредников. Ими могут выступать как биржи, так и институциональные брокеры.