Перья растут на определённых участках кожи, называемых птерилиями. Лишь у немногих нелетающих птиц, например у пингвиновых, птерилии не выражены, а перья растут равномерно по всему телу[1]. Перья не покрывают равномерно всего тела, а оставляют голые места (аптерилии, или аптерии[2]).
Различают следующие части: стержень (лат. rachis), с нижней толстою частью — очином (calamus), и опахало (vexillum); внутри очина находится засохшая ороговевшая ткань (душка).
Начальные стадии эмбрионального развития пера сходны с развитием чешуи. Поэтому ранее считалось, что перья возникли в результате эволюционных преобразований чешуи[4].
Самым ранним[5] из известных перьев[6][7], вероятно, является окаменелость, описанная под названием Praeornis sharovi[8][9].
Эволюционное происхождение перьев можно проследить, начиная с хищных динозавров синозавроптерикса и дилонга, покрытых волокнистым пухом[10]. У каудиптерикса, синорнитозавра и микрораптора можно наблюдать настоящие перья[10]. Возможно, перья появились гораздо раньше, поскольку протоперья обнаружены у древнего птицетазового динозавра кулиндадромея.
В зависимости от предназначения и местоположения различают три основных вида перьев: пух, контурные и маховые перья. Основные виды, в свою очередь, подразделяются на: