Современное перо представляет собой выгнутую пластину (иногда набор пластин достаточно сложной формы), включающую три основных конструктивных части:
Технические особенности пера, существенно влияющие на параметры чернильного следа, как то количество, ширина и профиль капиллярных прорезей, форма и размер пишущего конца задаются в ходе изготовления пера и могут быть лишь относительно незначительно скорректированы подгибом и переточкой пишущего конца. В то же время выполнение штрихов различной ширины и интенсивности в некоторых ограниченных пределах может быть выполнено путём изменения нажима на перо и направления ведения пера. В просторечии пером нередко называют перьевую ручку и авторучку, оснащённую пером. Происхождение названия обусловлено тем, что до внедрения в широкую практику перьевых ручек люди использовали для письма крупные перья птиц, надлежащим образом подготовленные и заточенные. Такие перья могут использоваться и сейчас для специальных целей, например, в изобразительном искусстве. Аллегорически под пером могут понимать вообще любой инструмент для письма, например: «К штыку приравняли перо».
До появления металлических перьев и перьевых ручек использовались перья различных птиц. Причём наибольшую употребительность приобрели перья водоплавающих и в первую очередь гусей. Это связано с наибольшими среди прочих легкодоступных перьев птиц прочностью стенки и диаметром стержня.
Венецианские стеклоделы в средние века изготавливали перья из стекла. Стеклянные перья отличались от классических отсутствием прорезей и отверстий. Перо представляло собою конус со множеством борозд, спиралевидно сходящихся к пишущему кончику. Чернила удерживались в бороздах силами смачивания.
Современные перья изготавливаются в основном из металла, изредка из пластмассы. Наибольшее распространение получили стальные и золотые перья. Существуют современные модели авторучек, оснащённых перьями из титана или платины. Перья для каллиграфии и иных художественных работ могут изготавливаться из бронзы, птичьих перьев, расщеплённых деревянных, бамбуковых и тростниковых пластинок. Считается, что материал пера задаёт и особенности письма. Так, наиболее мягкими на письме считаются перья из 14- или 18-каратного золота (обозначения на перьях — 14К и 18К соответственно), наиболее упругими титановые и бронзовые, а наиболее жёсткими — стальные перья. Стальные перья нередко покрывают тонким слоем золота (типичный пример обозначения: 22KGP, 23KGP), серебра, платины, палладия или родия.
В отделке перьев нередко используется штамповка или гравировка логотипов производителя, иных рисунков. Применяются золочение, серебрение, никелирование; наплавки из сплавов платины, осмия и иридия. На перьях представительского класса может встречаться инкрустация драгоценных металлов и камней.