Ниже речь идёт о петардах развлекательного назначения, относящихся ко 2-му и 3-му классам опасности[5][6].
Петарда представляет собой бумажную или картонную гильзу, наполненную пиротехническим составом. По способу зажигания петарды бывают фитильными и тёрочными. Терочная петарда имеет головку, зажигающуюся от трения о намазку на коро́бке (или об обычный спичечный коробок). От головки горение передается замедлительному составу, а от него — собственно разрывному заряду. Замедлительный состав при сгорании образует твердый шлак, который в дальнейшем выполняет роль верхней заглушки. Нижняя заглушка обычно делается из гипса. Фитильная петарда отдельного замедлителя не имеет, его роль выполняет отрезок огнепроводного шнура (Виско-шнур), выступающий наружу и поджигаемый спичкой или зажигалкой. Верхняя заглушка в этом случае также делается из гипса. После зажигания терочной головки или шнура по прошествии примерно пяти секунд огонь доходит до разрывного заряда (это может быть, например, смесь порошкового магния и перхлората калия), который при горении создает высокое давление, разрывающее оболочку, вследствие чего происходит громкий хлопок.
В целом фитильная петарда по устройству полностью аналогична армейскому взрывпакету, но имеет гораздо меньшую мощность. В продаже встречаются петарды угрожающего размера, но обычно этот размер чисто декоративный. Одна из самых мощных петард — американская M-80. Она содержит около 3 грамм взрывчатой смеси, и ее продажа имеет множество ограничений.
После зажигания фитиля (или тёрочной намазки, в зависимости от типа) петарда взрывается с оглушительным хлопком, в чём и состоит её развлекательный эффект. От зажигания до взрыва проходит небольшое время (несколько секунд), достаточное для того, чтобы отбросить петарду либо удалиться на безопасное расстояние. Некоторые петарды имеют дополнительные эффекты: свист, разбрасывание искр. Могут использоваться гирлянды из петард, дающие серию многочисленных взрывов.
После зажигания петарды её нужно немедленно отбросить в сторону и быстрее удалиться на безопасное расстояние.
При несоблюдении техники безопасности или использовании подделок петарды могут представлять угрозу для здоровья и жизни человека[7]. В США ежегодно происходит более тысячи случаев травмирования из-за использования петард, как минимум четверть из них — из-за небольших петард и четверть — из-за контрафактных изделий. Многие из пострадавших — дети[8].