В 1987 году вместе с Алексеем Шульгиным, Сергеем Леонтьевым, Владиславом Ефимовым, Игорем Мухиным, Борисом Михайловым, Александром Слюсаревым, и др. входил в группу «Непосредственная фотография».[1]
В 1989 г. совместно с рекламным фотографом Леонидом Огаревым организовал и возглавил департамент фотографического отделения Свободной Академии (Москва).
Илья Пиганов стал заметной фигурой современного отечественного фото-искусства в 90-е годы. Его поиски в области художественной фотографии были темой статей арт-критиков и объектом фотосессий самых модных тогда журналов — «Матадор», «Птюч», «Ом». По описанию Ильи Ценципера,
Пиганов — шармер, гуляка праздный, шоумен, маэстро. Знакомая множеству художников, любителей, деловых, бездельников, привычная среда его обитания включает дом на Беговой, модную галерею «Школа», кино, кухню, праздник, который у Пиганова всегда с собой. Здесь жена Ира, самая прекрасная и элегантная, сын Ваня, полностью унаследовавший отцовский дар валять дурака, ассистент Александр Александров, скрытый в фотолаборатории молчаливый человек в белом халате, друг Иван Дыховичный, племянница из Рязани по имени Света Фишман. Над ними несутся вечные пигановские вопли, песни и пляски, скворчение его кулинарных священнодействий, грохот музыки. «Мимо тещиного дома я без шуток не хожу», — это о Пиганове, любой сосед скажет. То ночами порнографические слайды на стену соседнего дома проецирует, то всем миром тянут его из Москва-реки[2].
Как дизайнер Илья Пиганов оформил своими авторскими работами, в том числе и имиджем шахматного коня, бар ресторана — «Эгоист».
Илья Пиганов: Я не дизайнер и не являюсь им изначально. В «пигановской» технике я 15 лет делаю картинки. Какое-то время назад от обычных картинок перешел к трехмерным. Так началась давняя мебельная история, которой больше 10 лет. Первым моим реальным объектом стала старая лавка, которую я оклеил своими фотоработами. Теперь она хранится в музее Кусково… А по-настоящему планомерно и профессионально я занимаюсь мебелью немногим более двух лет [2].