Сначала пионеры входили в состав артиллерийских частей европейских армий, но позже стали входить в пехотные части, инженерные и самостоятельные отделения, а также отделения материально-технического снабжения.
Основная задача пионеров — помощь в строительстве дорог, мостов, полевых укреплений и военных лагерей[1]. До и во время Первой мировой войны пионеры строили и ремонтировали военные железные дороги[2]. Во Второй мировой войне пионерские части использовали во вспомогательных частях и на передовой. Военно-инженерные машины, а также появление оружия массового поражения расширили возможности и усложнили задачи современных пионеров.
В вооружённых силах Британского содружества различают небольшие подразделения «штурмовых пионеров», которые входят в состав пехотных полков, и отдельные пионерские подразделения, как это было в Королевском пионерском корпусе. Корпус морской пехоты США в свою очередь иногда объединял сапёров в «пионерские батальоны»[3].
Термин «пионер» (фр. pionnier) был заимствован в английский язык из старофранцузского. Слово с корнем «peon»[4], записанным в 1523 г.[5], означало «пеший солдат». В военной терминологии его начали использовать с 1626-1627 гг[6].
В британских пехотных полках были небольшие отряды пионеров для тяжёлых и инженерных работ, особенно для расчистки дороги в лесах, а также для руководства штурмом укреплений. Эти подразделения превратились в «штурмовых пионеров». Они же послужили основой для создания Королевского пионерского корпуса.
Во время Первой мировой войны, по крайней мере «на бумаге», каждой дивизии был выделен пионерский пехотный батальон, который мог обучать пехоту выполнению пионерских обязанностей. Эти батальоны формировались и числились в составе существующих пехотных полков. В них брали по возможности тех, кто в гражданской жизни обладал навыками полезными в работе по профилю.