Пищева́я (трофи́ческая) цепь — ряд взаимосвязей между группами организмов (растений, животных, грибов и микроорганизмов), при которых происходит перенос вещества и энергии путём поедания одних особей другими[1][2].
Организмы последующего звена поедают организмы предыдущего звена, и таким образом осуществляется цепной перенос энергии и вещества, лежащий в основе круговорота веществ в природе. При каждом переносе от звена к звену теряется бо́льшая часть (до 80—90 %) потенциальной энергии, рассеивающейся в виде тепла. По этой причине число звеньев (видов) в цепи питания ограничено и обычно не превышает 4—5.
Значительный интерес представляют отношения величин энергетического потока в разных точках пищевой цепи. Выраженная в процентах , эти отношения называют экологической эффективностью.
Пищевая цепь представляет собой связную линейную структуру из звеньев, каждое из которых связано с соседними звеньями отношениями «пища-потребитель». В качестве звеньев цепи выступают группы организмов, например, конкретные биологические виды. Когда имеют в виду трофическую роль, которую играют виды в биоценозе, то среди них выделяют автотрофов - продуцентов (фотосинтетики и хемосинтетики), гетеротрофов - макроконсументов (главным образом животные) и микроконсументов - редуцентов (преимущественно сапрофитные бактерии, актиномицеты, грибы). Консументы, непосредственно питающиеся продуцентами или продуктами их распада образуют второй уровень биоценоза. Третий трофический уровень возникает в биоценозе, когда в нем присутствуют популяции, живущие за счет поедания организмов второго трофического уровня и т.д. [3]
Каждый организм обладает некоторым запасом энергии, то есть можно говорить о том, что у каждого звена цепи есть своя потенциальная энергия. В процессе питания потенциальная энергия пищи переходит к её потребителю. При переносе потенциальной энергии от звена к звену до 80—90 % теряется в виде теплоты. Данный факт ограничивает длину цепи питания, которая в природе обычно не превышает 4—5 звеньев. Чем длиннее трофическая цепь, тем меньше продукция её последнего звена по отношению к продукции начального.
Обычно для каждого звена цепи можно указать не одно, а несколько других звеньев, связанных с ним отношением «пища — потребитель». Так, траву едят не только коровы, но и другие животные, а коровы являются пищей не только для человека. Установление таких связей превращает пищевую цепь в более сложную структуру — трофическую сеть.