Плавучий остров — плотная масса, состоящая из плавающих водорослей, других органических веществ, тины, торфа или других объектов, собранная в компактный объект (остров), свободно перемещающаяся по водной поверхности, чаще всего по озёрам (см. озёрный остров), маршам и схожим гидрографическим объектам. Толщина такого острова составляет от нескольких сантиметров до метра и более, а площадь может достигать нескольких гектар[1]. Плавучие острова — не редкость, они встречаются практически повсеместно. Как правило, такие острова являются естественными объектами, созданными природой, но реже встречаются и плавучие острова, созданные человеком.
Основу природных плавучих островов часто образуют рогоз, схеноплектус, осоковые, тростник, произрастающие по берегам. Сильный ветер может срывать эти растения, сбивать в компактную массу, и в дальнейшем они путешествуют по водной поверхности. Воздух, содержащийся в корнях растений, не даёт им затонуть. Часто тот же ветер через некоторое время уничтожает получившийся «остров».
Извержения вулканов могут создавать так называемые «пемзовые плоты»[англ.], которые путешествуют по океану месяцами и даже годами, пока не пропитаются водой достаточно для того, чтобы затонуть. За это время на них могут вырасти травы и даже пальмы.
Типичным примером естественного плавучего острова может служить всплывший торфяник, в дальнейшем такое образование может закрепиться и стать обычным островом, пример — остров Святовский Мох на Рыбинском водохранилище, площадь которого составляет 11 км².
Искусственные плавучие острова часто делаются из связанного тростника. Наиболее известны в этом плане индейцы уру, которые обитают по берегам озера Титикака. Они создают искусственные острова из растения totora таких размеров, что на них может разместиться полноценная деревня. Причиной создания таких поселений стали воинственные соседи уру — инки и кулла[англ.][2].
Столица ацтеков, Теночтитлан, находившаяся на острове на озере Тескоко, была окружена чинампами — небольшими искусственными островами для сельского хозяйства, впрочем, они редко были в полном смысле этого слова плавучими. Ныне нечто подобное встречается в Китае, в частности на озере Тайху, на них выращивают рис, пшеницу и канну, площадь таких островов достигает 10 000 м²[3].