Ацте́ки, или асте́ки[1] (самоназв. mēxihcah [meː'ʃiʔkaʔ]), — индейский народ в центральной Мексике. Исчезли вместе с испанским завоеванием, они были частью группы народов науа, чья численность сегодня составляет свыше 1,5 млн человек в Мексике. Цивилизация ацтеков (XIV—XVI века) обладала богатой мифологией и культурным наследием. Столицей империи ацтеков был город Теночтитлан, располагавшийся на озере Тескоко, на месте нынешнего города Мехико. Само название современной страны Мексики и её столицы произошло от самоназвания ацтеков.
На народном языке ацтеков науатль слово «ацтек» означает буквально «некто из Ацтлана», мифического места, расположенного где-то на севере[2]. Современное использование слова «ацтеки» как термина, объединяющего народы, связанные торговлей, обычаями, религией и языком, было предложено Александром фон Гумбольдтом и мексиканскими учёными XIX века как средство отличать современных им мексиканцев от коренного индейского населения.
Сами ацтеки называли себя «меши́ка», или «тено́чка» и «тлальтело́лька» — в зависимости от города происхождения (Теночтитлан, Тлателолько). Что касается происхождения слова «мешика» (аст. mēxihcah, от которого происходит слово «Мексика»), то высказываются весьма различные версии его этимологии: слово «Солнце» в языке науатль, имя вождя ацтеков Мешитли (Мекситли, Мекштли), тип водоросли, произрастающей в озере Тескоко. Самый известный переводчик с языка науатль, Мигель Леон-Портилья (исп. Miguel León-Portilla), утверждает, что это слово означает «середина луны» — от слов metztli (Мекстли, Мецтли, Мештли, Метчтли — Луна) и xictli (середина). Самоназвание «теночки», возможно, происходит от имени Теноча — ещё одного легендарного правителя. Королевская родословная Теночтитлана называла себя «кулуа» (аст. Cōlhuah), связывая своё происхождение с Кулуаканом[3][4][5].
Иногда определение «ацтеки» используется также для описания жителей союзных городов Теночтитлана — акольуа из города Тескоко и тепанеков из города Тлакопан. Вместе эти города формировали «ацтекский тройственный союз» или же ацтекскую империю. Термин «ацтеки», как используемый для описания империи с центром в Теночтитлане критиковался американским антропологом Робертом Хейвордом Барлоу, который предпочитал для этого определение «Кульуа-Мешика»[3][6], а также антропологом Педро Карраско, предпочитающим использование термина «Империя Теночка». Карраско отмечал, что определение «ацтеки» не отражает сложное этническое разнообразие древней Мексики, а скорее применимо к доминирующему политическому образованию Теночтитлана[7].