Профессия известна с глубокой древности, образы плакальщиков встречаются в древнеегипетском и древнегреческом искусстве. Платон упоминает о карийских гимнах, исполнявшихся их хорами[1]. Пророк Иеремия сообщает о женщинах-плакальщицах и призывает их скорбеть о своём народе[2].
На Руси для оплакивания покойного нередко нанимались плакальщицы — «раскосмаченные» (с распущенным волосами) женщины, «испускавшие вопли над телом». Они участвовали до и после церемонии похорон, а также в ежегодных поминальных пирах, где задавали вопросы покойному вместо его родственников[3]. Из плакальщиц XIX века наиболее известна Ирина Андреевна Федосова[источник не указан 324 дня].
Церемониальное оплакивание покойного, восхваление его достижений при жизни было распространено среди коренных народов Северной Америки (например, у танаина[4]).
Религиозные и гражданские власти неоднократно принимали меры против плакальщиков. Законы Двенадцати таблиц прямо запрещали царапать щёки и причитать во время погребения[5]. Иоанн Златоуст считал деятельность плакальщиков и похоронных музыкантов противоречащим христианской вере в воскресение мёртвых[6]. Негативно относится к этому явлению и шариат[7].
Тем не менее, эта древняя профессия до сих пор существует. В Бразилии пользуется популярностью потомственная плакальщица Ита Роша, присутствовавшая, в частности, на похоронах модельера Клодовиля Эрнандеса в 2009 году[8]. В Испании на Семана Санта встречаются женские хоры, исполняющие песни-оплакивания, хотя это скорее не классические плакальщицы, а разновидность музыкального сопровождения религиозной направленности.
В США в 1948 году женой начальника штаба ВВС США Глэдис Ванденберг было создано общество так называемых «Арлингтонских леди», цель которого не допустить погребения американских героев в одиночестве – арлингтонские леди провожали в последний путь военных, оплакивая их. [9]